Глава проложная
Восемь лет назад
Восемь лет назад
- Таша, домой!
- Мам, ну ещё чуть-чуть!
На прощание май раскрасил старый сад яблоневым цветом, и море розовато-белых цветов неяркими звёздочками перешёптывалось со звёздной пылью, расцветающей на прозрачном небе. Сгущённые сумерки окутывали сонные шершавые стволы. Ветер снегом сыпал кружащиеся лепестки на обвившую сад дорожку, утоптанную среди скошенной травы, – по которой легонько рысила изящная вороная кобылка с юной всадницей. Хорошенькая девочка лет девяти упрямо направляла лошадку на тропу, а та с не меньшим упрямством норовила с неё сойти, отправившись в вольную иноходь меж ровных древесных рядов.
читать дальшеСидя на террасе симпатичного белого домика и распивая чай, за девочкой наблюдали две женщины. Одна – с тонкими чертами удивительно красивого лица в обрамлении тёмных волос, в простом, но как нельзя лучше сидевшем на её тонкой фигурке жемчужно-сером платье; вторая – грузная, круглолицая, русоволосая и светлоглазая, в лоскутной юбке и полотняной рубашке явно не первой свежести.
- Балуешь девку, Мариэль, ой балуешь, - покачала головой вторая, слушая звонкое детское «тпру, кому сказала!», - мои в её возрасте носа из дома не казали, стоило солнцу зайти.
- В наших садах ей ничего не грозит, - спокойно ответила первая, помешивая чай – серебряная ложечка приглушённым колокольчиком позвякивала о фарфоровые стенки чашки. – Лэйна, чай остынет.
- При чём тут – грозит или не грозит, - скривилась Лэйна. – Детям в десять уже спать положено.
- Кем положено? – мягко усмехнулась Мариэль.
Собеседница не нашлась, что ответить. Лишь, опуская чашку на стол, досадливо стукнула донышком о некрашеную столешницу. Стоявший посреди стола светильник, - огонёк ровного золотистого света в резной медной оправе, - укоризненно качнулся, бросив тень на её лицо.
- И вообще рановато ей на лошадь, - помолчав, с осуждением произнесла Лэйна. – Уж коли приспичило, чтобы дочурка твоя лихой наездницей была, – в таком возрасте все на пони прекрасно разъезжают. Вот лет с одиннадцати…
- Таша спокойно брала барьеры в полтора аршина. А выше пони прыгнуть трудновато, - свой чай Мариэль пригубила, словно вино столетней выдержки. – Когда в настоящих условиях ты не можешь добиться большего – значит, настала пора двигаться вперёд.
- Глубокомысленно, - хмыкнула Лэйна. – Как маленькая Лив?
- Спит.
- А как вообще?
- Прекрасно, - с прохладцей откликнулась Мариэль. – Таша!
- Да-да, я уже!
Девочка, подъехав к крыльцу, ловко соскользнула с седла и повела кобылку в маленькую конюшню, примыкавшую к дому под прямым углом.
- Сама рассёдлывает? – вскинула бровь Лэйна.
- И чистит, и кормит. Любишь кататься – люби и за саночками ухаживать, - Мариэль, откинувшись на спинку плетёного кресла, взглянула в белоцветную даль яблоневых садов – простиравшихся так далеко, что отсюда границ было не разглядеть. – Хорошее нынче лето. Думаю, урожай выйдет неплохой.
- У вас и в самые скверные лета дивные яблоки вызревают. И сидр выходит лучший во всех семи Провинциях – недаром к королевскому двору поставляется, - вздохнула Лэйна. – Одного не пойму – ведь сады Фаргори уже, чай, уже вторую сотню лет разменяли, и яблони все вон какие старые… и всё плодоносят, и всё богато! Что же это за деревья такие, когда обычные после второй десятки уже корчевать пора?
- Лэй, - поморщилась Мариэль, - только не пытайся мне сказать, будто никогда гуляющих по деревне слухов о том, что все сорта яблонь в наших садах альвийские, не слыхивала.
- Да сама небось знаешь, каково слухам-то верить. Спросить никогда не лишне, - рассудительно заметила Лэйна, поднимаясь из-за стола. – Ладно, Мариэль, пойду я. Дойти же от вас ещё надо – от самой окраины-то…
- Что поделаешь – Фаргори издавна живут близ своих садов, - пожала плечами Мариэль. – Ну что же, тогда – до встречи?
- До встречи, - под весом Лэйны трёхступенчатое террасное крылечко жалобно скрипнуло.
Уже пройдя пару шагов по мощёной камнем дорожке, ведущей к калитке – женщина вдруг обернулась через плечо:
- Ты ей не сказала, да?
Выражение лица Мариэль почти не изменилось.
Почти.
- Нет.
- И что скажешь? – бесцветные глаза смотрели на Мариэль неожиданно цепко. – Сама понимаешь – в таком возрасте… надо как-то…
Взгляд Мариэль был бесстрастным. И бесконечно закрытым. Золотистый свет, игравший тенями на её лице, не отражался в затенённых ресницами глазах – теряясь в их чёрной, с едва заметным вишнёвым оттенком, будто бархатной глубине.
- Скажу, что нам досталось всё имущество, без лишнего рта заживём ещё лучше, да к тому же… - она осеклась. То ли вспомнила что-то, то ли заметила вытянувшееся лицо соседки. – Имеешь что-нибудь против?
- Ну… это… жестоко, - бормотнула Лэйна, разглядывая свои потрёпанные башмаки.
- Зато правдиво. А жизнь, Лэй, – вообще жестокая штука, - Мариэль, бесшумно поднявшись, улыбнулась дочери, уже бежавшей к крыльцу. – Ну, хорошо покаталась, малыш?
- Классно, мам! – девочка птичкой порхнула мимо торопливо переваливающейся к калитке соседки – лёгкое белое платьице шлейфом летит следом, ярко-серые глаза сияют серебром, лицо-сердечко в облаке светлых волос светится улыбкой. – Звёздочка уже начинает меня слушаться!
- О, я в этом даже не сомневалась. Вы непременно поладите, - Мариэль, чмокнув дочь в кудрявую макушку, лёгким прикосновением к медной оправе притушила светильник. – А сейчас – мыться, пить вечерний чай и спать.
- А я хотела на ночь краеведение поучить, - Таша молитвенно сложила тонкие ладошки. – Мам, ну можно я карту расстелю, можно?
- Можно, можно, - с улыбкой вздохнула Мариэль.
- Ура! Ну сегодня у меня эти гномы от людей получат! – с воинственным воплем Таша упрыгала в дом.
Яблони что-то шептали в спину Мариэль, пока та перешагивала порог следом за дочерью. Негромкий щелчок закрывшейся двери, скрежет трижды провернувшегося в замке ключа – и сад, баюкаемый колыбелью тёплого летнего ветра, остался наедине с лунным светом, потихоньку разливавшим серебро по тропке, вьющейся средь скошенной травы, беспокойной листве и звёздочкам белых цветов.
***
- Я же тебе сказала, - нетерпеливо повторила Таша, - иди к гномам! Что непонятно?
Миниатюрный рыцарь на крошечном белом коне, кивнув на обозначенную золотистым пунктиром границу, сложенными крестом руками выразил свой твёрдый отказ.
- Ну и что, что через оборотней и вампиров? Подумаешь, как страшно! Ты рыцарь, в конце концов, или кто?
Рыцарь решительно замотал головой. Алый плюмаж на его шлеме меланхолично качнулся.
Таша досадливо надула губки. Поболтала в воздухе босыми ногами, лёжа на животе поверх одеяла. С высоты своей кровати задумчиво обозрела разостланную на полу детской карту.
Карта была вышитой на шёлке. Такой большой, что Таша могла в неё целиком закутаться. В буром кольце гор цветнели тканые яркими нитями леса, озёра, речушки и прожилки дорог, разбегающихся от золотистой ленточки Большого Тракта, – их Долина во всей своей красе. Аллигран, Вольное Волшебное Королевство. Пять провинций, - Затерянную, которая тёмных альвов, можно не считать, - и Всеобщая территория.
По карте разбредались фарфоровые куклы – высотой не больше шахматных фигурок, а сделаны со всей искусностью кукольных дел волшебников-мастеров. Рыцарь, призванный олицетворять население провинции Людей, упрямился перед границей. Его Королевское Величество Роланд Третий разгуливал по Всеобщей, скучающе поигрывая скипетром. Бледный чернокудрый красавец в плаще, смахивающим на летучемышиные крылья, и девушка с вкрадчивыми повадками волчицы прохаживались вдоль границы провинций Вампиров и Оборотней, обмениваясь выразительными взглядами. Гном, уютно устроившись в Подгорье, расположившемся на северо-востоке Великих Лонгорнских Гор, лениво протирал свою кирку. Впрочем, нет-нет, да косился на прекрасную златовласую альвийку, бродившую в бескрайних лесах родной провинции.
Ну вот что с этими куклами противными делать? Маленькие, а упрямые – похуже Звёздочки!
- Тогда хотя бы покажи мне Прадмунт, - зевнула Таша. – Наша деревня ведь почти на границе провинции Людей с Всеобщей, неподалёку от Тракта, верно?
Рыцарь, радостно отсалютовав, уверенно поскакал от границы с Оборотнями на юг. Впрочем, достигнуть пункта назначения не успел – в комнату заглянула мама:
- Таша, хватит на сегодня. Время уже к полуночи.
- Да, пожалуй, хватит, - девочка, скатившись с кровати, ловко подхватила весьма недовольных этим фактом кукол. Пристроила фигурки в выделанную бархатом шкатулку с шестью отсеками, заперла ту на ключ и, торжественно водрузив кукольное обиталище на прикроватную полку, принялась скатывать карту. – Раз они со мной не считаются – вот пусть теперь сидят и обдумывают своё скверное поведение!
- Думаю, им это не повредит, - с тёплой улыбкой кивнула Мариэль. Улыбкой не на губах, но во взгляде – когда взгляд этих тёмных глаз обращался на дочь, он всегда становился улыбчивым.
Таша положила аккуратно свёрнутую карту на столешницу. Помедлила.
- Мам… - отчего-то неуверенно сказала девочка, - я хотела тебя кое о чём попросить.
- О чём это?
- Я… в общем…
- Ну же.
Таша набрала воздуха в лёгкие.
- В-общем-Кира-Лилу-Лайя-и-ещё-несколько-ребят-послезавтра-собираются-пойти-к-озеру-можно-я-с-ними? – на одном дыхании выпалила она.
Меж тёмных бровей женщины пролегла хмурая морщинка.
- Таша, путь до Кристального неблизкий, а ты знаешь моё мнение по поводу продолжительных гулянок с деревенскими.
- Мам, ну они не влияют на меня… правда. Я сама по себе, а они сами…
- Дело не во влиянии, - шелестом слетевший с губ вздох, - и это ты тоже прекрасно знаешь.
Таша плюхнулась на кровать – с угрюмо поникшей белокурой головкой:
- Это несправедливо!
- Ну сама посуди – мало ли что может случиться, пока вы там будете? Кто вам встретится… или они решат подшутить над тобой и напугают – я же знаю их шуточки… и я буду за тебя волноваться. Нет, исключено.
- Мам…
Женщина, присев на корточки, печально взглянула на дочь.
- Таша, я понимаю, как тебе хочется компании. Но эта компания неподходящая для тебя по многим причинам. Во-первых, они – деревенщины. А во-вторых – скажи сама.
Девочка прикусила губу.
- Потому что они – люди, - наконец буркнула она.
- Правильно. Они – люди. И когда-то я тебе уже говорила – люди очень не любят тех, кто отличается от них. Таких, как мы. Потому что мы кто?
- Мы – либиморфы, - заученно пробубнила Таша, - особый вид оборотней, которые по желанию могут принимать облик любого млекопитающего и любой птицы. Но время их пребывания в чужой личине ограничено: всего сутки животного обличья, и на каждый час пребывания в чужом обличье либиморф должен пробыть два часа в своём.
- Что поделаешь, за всё приходится платить… - Мариэль кивнула. – И чтобы наша маленькая тайна оставалось тайной, мы должны соблюдать крайнюю осторожность при превращениях. А ты ещё не научилась контролировать себя до такой степени, чтобы менять облик исключительно по собственному желанию, а не в результате резкой смены настроения… смены в лучшую или в худшую сторону – не важно. Представь, что будет, если ты на глазах у этой ребятни вдруг обратишься кошкой?
Таша, расправив ночную рубашку, откинулась на подушку.
- И всё равно это несправедливо, - вздохнула она, нашаривая сидящего рядом с подушкой лупоглазого плюшевого зайца. – Мне иногда хочется не быть никаким либиморфом, а быть просто девочкой… как они все. Или чтобы они все были либиморфами.
- Увы, малыш, - Мариэль поправила ей одеяло. – У оборотней мы были бы своими. Но судьба распорядилась так, что ты родилась здесь.
- А почему ты тогда не поехала к оборотням и не вышла замуж там? – бесхитростно спросила Таша, прижимая к себе игрушку. – Ты так полюбила папу, что решила остаться с ним, даже если придётся скрывать, кто ты?
Мариэль, бесшумно поднявшись на ноги, поцеловала дочь в охотно подставленную щёку:
- Спокойной ночи, малыш.
- Спокойной ночи, мам.
Таша смотрела, как мама идёт к двери, неслышно ступая по пушистому персиковому ковру.
- Мам, а когда папа вернётся? – вдруг тихо спросила девочка. – Он же говорил, что всего неделю у дяди погостит, и дорога сутки занимает, а его уже третью неделю нет… я по нему скучаю. Может, послать кого-нибудь сказать, чтобы он поторопился?
Дремавшая на ситцевых шторах бабочка встрепенулась и звонко забилась об стекло.
Мариэль долго смотрела на Ташу. Затем отвела взгляд и прислонилась спиной к двери.
- Я должна была сразу тебе сказать, - она зачем-то принялась теребить длинные рукава своего платья, - но… видишь ли… понимаешь, дело в том, что… в общем, папа не приедет.
- Почему? – Ташины брови взлетели вверх. – Он что… он нашёл там работу?
- Нет.
- Он… он… он ушёл? От нас? – голос девочки сорвался в хриплый шёпот. – Как Кирин папа?
- Нет.
- Тогда почему, почему?
Мариэль стиснула тонкую ткань в кулаке – до врезавшихся в кожу ногтей, до побелевших костяшек пальцев.
- Он задержался в пути, прибыл в Адамант ночью и в одном из переулков встретился с плохими людьми… и… и папы больше нет, малыш, - короткой выдох. – Его нет.