Глава третья
В лесу было темно. Василиса смотрела на нити лишайника, свешивающиеся с ветвей ели, и напевала песню. Ее глаза наполнялись слезами, а пальцы слабо подрагивали, прикасаясь к сплетению паутины, лишайника и палых игл. Она прогоняла слезинки, но они непослушно наворачивались, так и норовили всё испортить. Девушка фыркнула и всё же обернулась.
- Чего ты хочешь?
- Ты должна помочь мне.
- Я не стану этого делать.
- Тогда я уничтожу твой лес.
- Мой лес не имеет никакого отношения к той истории, о которой ты говоришь.
- Ты увидишь, ты еще увидишь, какое отношение он имеет ко всему в этом мире.
- Ты слишком разговорчив в этот раз.
- Мне кажется, что и в прошлом я не пренебрегал общением с красавицами.
- Вот именно, с красавицами, не со мной.
- Ты себя недооцениваешь.
- Разве?
- Василиса…
- Уходи. Я не смогу помочь тебе.
- Василиса.
- Я не смогу помочь тебе.
- Я предупредил.
- Ты не найдешь Дерево в моем лесу.
- Я уже все сказал.
- Тогда уходи.
- Ты пожалеешь.
Он ушел. Лес вспыхнул спустя минуту. Алый наполнил взгляд, отблески пожара рождали бурю в карих глазах. Ни слезинки. Она отомстит. Как только догорит последнее ее детище, как только остынет последний уголёк, она найдет само Пламя и отомстит. Сейчас же она стояла в центре пылающего урагана, укутанная в дым и пепел, сжимая в тонких пальцах кленовые четки.
***
- Он ищет Дерево.
- Он никогда не найдет его.
- Может, и так, но ведь меня он нашел.
- Твой лес не так уж неприметен.
- Тысячу лет он оставался лишь тенью, сейчас от него и тени не осталось.
- Даже если он найдет Дерево, он не сможет подобраться к нему, а даже если сможет, то без Струн ему не справиться.
- Поэтому ты собрала их вместе, присматривать?
- Нет, потому что знаю, что они могут нам помочь.
- Струны - путь к разрушению. - Василиса сжала в пальцах кинжал, выхваченный из складок одежды. - Нужно уничтожить их прежде, чем он доберется до них!
- Грешны твои мысли.
- Согрешу во благо.
- Не смей даже думать! - старушка сжала лезвие ладонью, капли крови упавшие на пол, рассыпались маковыми лепестками. - Я не позволю.
- Но что будет, если…
- Не будет.
***
Все трое проснулись одновременно. На поляне в летнем хвойном лесу. Каждый из них помнил только то, что на крохотной кухне в старой квартире некая баба Зина поила их необыкновенно вкусным чаем, пахнувшим земляникой, мятой и яблоком. Как оказались они на поляне, да еще и в ином времени года, никто не мог понять.
- Я сплю. - Игорь потер глаза.
- Ага, конечно, тогда и я сплю, а ты в моем сне доказываешь мне, что спишь.
- Ну уж нет, дядька, это ты в моем сне…
- Да тише вы! - Иннокентий поднялся на ноги и окинул свою одежду взглядом. Костюм каким-то образом изменился в одежды средневекового покроя, за поясом ярко-алого шелка находились два стилета. - Помните, она говорила, что мы должны пройти испытание…
- Ты полагаешь… - Павел последовал примеру друга, поднимаясь с сочной зеленой травы и помогая племяннику. - Что мы сейчас на неком испытательном полигоне?
- В самых необычных нарядах. - Игорь поправил ножны. Меч непривычно тянул в сторону, оказавшись довольно тяжелым для юноши.
- Да, вкусом баб Зина явно не обделена.
Все трое вздохнули, только лишь Павел выглядел невероятно довольным: зеленые кружевные манжеты закрывали длину всей кисти, жилет темного бархата был схвачен изумрудного цвета поясом с вышивкой, повторяющей узор на колчане со стрелами и дуге лука:
- А по-моему, я выгляжу неплохо.
Друзья переглянулись и дружно рассмеялись. Смех лишь сначала был веселым, но спустя несколько минут в него закрались нотки паники. Первым, резко и неожиданно, оборвал хохот Иннокентий:
- Однако, господа, зачем мы здесь и где это «здесь»?
Поляна вряд ли была хоть чем-то примечательна. Как и окружающий ее лес. Валежник. Подрастающие в тени вековых старушек невысокие еще елочки. Мох и лишайник. Звенящий воздух и запах близкой воды.
- Мне кажется, мы должны выйти к ручью. - Павел принюхался до того, как успел удивиться собственным словам. - По течению всегда можно найти поселок или хотя бы тропы животных - если не найдем людей, то хотя бы сможем чего-нибудь поесть.
- Ты - и охотник. Странно. - Иннокентий пожал плечами, однако двинулся вслед за другом, толкнув вперед Игоря, чтобы самый юный не шел последним. Мальчишка сопел недовольно, потому что идею с ручьем должен был придумать он, недаром же с детства проводил каникулы в деревне.
- Ни у кого не возникло чувства, что город и та жизнь размываются в памяти, а что-то новое возникает? - Павел уверенно шел сквозь лес, напряженно вглядываясь в просветы между ветвями.
- Да, словно вот сейчас всё настоящее, а тогда было иначе…
- Именно. Но я повторно замечу, что охота для тебя, Павлуша, занятие нехарактерное.
- Князев, ты зануда! Ты хоть понимаешь, что мы, возможно, в иной жизни, в ином измерении…
- … в иной реальности и бла-бла-бла, а еще, возможно, мы напились отравленного чайку и теперь вместе галлюцинируем.
- Не будь циником, в любом случае нам нужно идти вперед.
- Кто это сказал? Наш отважный Робин Гуд? Друг мой, очнись, кто бродит по лесу в поисках ручейков-завалинок, а не спасательной экспедиции?
- Я. И я точно знаю, что выведу вас отсюда.
- Куда выведешь? Судя по тому, как выглядит этот лес, мы, как минимум, в Сибири.
- Значит, если увидим горы, то Уральские.
- Поставь пятерку по географии в дневник! - Иннокентий спорил только для вида, ему на самом деле было почти безразлично, куда они идут. Только где-то далеко-далеко в душе теплился непонятный азарт и предвкушение - и чувство, будто за ними приглядывают.
Рука метнулась к поясу - стилет вошел по самую рукоятку в смолистую кору ели, прямо над головой низенького человечка, пристально наблюдающего за ними. Все трое замерли. То ли потому, что человек, которого едва не убили, снисходительно и едва ли не вежливо улыбался, то ли потому, что стоило Иннокентию вытянуть руку, стилет вернулся в нее молниеносно быстрым движением, то ли потому, что изначальный бросок вообще был осуществлен.
- Господа, прекрасные пэры, добро пожаловать в мой лес! Какими ветрами?! - поправляя капюшон, незнакомец всё же вышел из тени деревьев.
Он улыбался с таким усердием, что Игорю на мгновение показалось, что через секунду человечек просто лопнет. Встреченный господин был невероятно тучен, облачен в темно-зеленый плащ с капюшоном и коричневые одежды под ним, а лицо его обладало странной особенностью - тут же забывалось, как оно выглядит, стоило отвести взгляд.
- Те ветра уже давно унеслись на родину. - Павел вышел вперед. - Кто ты, и что это за лес?
- Это… - незнакомец, казалось, был растерян. - Это мой лес. А я - Арифлай. Стало быть, блистательные пэры находятся в арифлаевом лесу.
- И как нам покинуть столь… славный лес?
- А зачем же его покидать, сиятельные господа?! Здесь вы можете найти то, за чем пришли.
- И за чем же мы пришли?
- За Овладением. В свое время благодатная тень Дерева осенила мой лес, и с тех пор на его полянах и меж его стволов можно обрести то, что когда-то было потеряно. Разве не ради того прислала вас Василиса? - Арифлай совсем смешался.
- Какая еще Василиса? Прекрасная? Или премудрая? - Игорь не сдержал смешка.
- И прекрасная, и премудрая, да не сократят ночи ее дней под солнцем! - троица переглянулась, Арифлай продолжил: - Так вас не она прислала? Тут, наверное, какая-то ошибка. Снегирь сообщил, что Василиса уже направила Струны ко мне для овладения… Ошибка, ошибка, ошибка.
Человечек выудил из кармана еловую шишку и принялся яростно отдирать чешуйки.
- Постойте, Арифлай, вы сказали «струны»?
- Да-да, Струны. Струны должны обрести власть над оружием. Мой лес - самое подходящее место. Впрочем, восхитительные пэры, я вас больше не задерживаю. - Арифлай указал рукой на пушистую ель за своей спиной. - За Мохнаткой вы увидите ручей, если идти против его течения, то выйдете в восточную часть Города.
- Какого города?
- Любого. - Арифлай пожал плечами так, словно не понимает, зачем ему задают такие глупые вопросы.
- Позвольте-позвольте, но не нас ли баб Зина называла струнами? - Игорь с надеждой смотрел на Иннокентия, почему-то признав за ним неоспоримый авторитет. Всё же признавать его за безбашенным дядюшкой, хоть и следопытом, владеющим внушительным луком, как-то не хотелось.
- Баба Зина?! - Арифлай выронил шашку и хлопнул в ладоши. - Да продлит Древо дни её и да одарит яблоками даров жизни! Вы знакомы с этой славной женщиной?!
- Славная… как же… - Игорь пробубнил еще что-то под нос, памятуя о яблоках.
- Да-да, нам даже кажется, что благодаря ей мы здесь.
- Так значит, всё же Струны! Вы, ослепительные пэры, наверное, немного не в себе с дороги, позвольте предложить вам отдых и пищу, если угодно, я даже расскажу высокородным пэрам, как достичь Овладения, но это только после ужина…
Арифлай все болтал и болтал, увлекая Павла, Игоря и Князева за собой в чащу леса. Почему-то доверие к человечку в зеленом плаще возникло сразу же, никто из Струн не противился судьбе и загадочной перспективе не менее загадочного Овладения.
***
- Как ты думаешь, они справятся?
- Конечно, Василисушка, а если что, Арифлай им поможет.
- Никогда я не верила этому толстопузу.
- Не веришь ему, так матери поверь.