Глава шестая
Кто же?
Кто же?
Когда Таша открыла глаза, то первым делом задумалась - открыла она их или нет. Темнота оставалась всё такой же тёмной.
Однако спустя некоторое время Таша догадалась поднять руку - чтобы нащупать бархат капюшона. И это самое некоторое время мгновенно вызвало у неё унылые мысли о не шибком быстродействии собственного интеллекта. На принятие стратегического решения такого рода определённо требовалось время меньшей продолжительности.
…хватит терзаться мыслями о собственной неполноценности. Когда ты засыпала, ты же не накидывала капюшон.
…Арон? Зачем?
С ответом Таша определилась, как только скинула с головы чёрный бархат - увидела светлую серость неба и почувствовала на лице моросинки дождя.
…какая забота.
Интересно, сколько времени?
- Полдень.
Таша повернула голову.
Арон сидел, сложив руки на груди, прислонившись спиной к дереву - за границами круга. Звёздочка мирно пощипывала травку рядом с ним.
- Доброе утро, - склонил голову дэй.
Судя по всему, он не был занят никаким делом, кроме ожидания, пока Таша соизволит проснуться.
- Доб… кх-кх, - спросонья голос был чуточку хриплым, - доброе. И давно вы так… сидите?
- Я не выходил из круга до рассвета.
- Вы хоть поспали?
- Немного. Но я два дня отсыпался на постоялом дворе, так что не беспокойтесь о моём самочувствии.
Таша лениво потянулась - при этом с губ её сорвалось нечто среднее между мурлыканьем и мяуканьем. Встала на колени. Откинула капюшон с личика лежавшей рядом Лив - по-спящему безмятежного.
- Лив. Лиив! Вставай давай. Хватит дрыхнуть.
Безрезультатно.
- Лииив! - Таша легонько потрясла сестру за острые плечики.
- Sit weni’a verbo - мне кажется, вы не добьётесь успеха, - подал голос дэй. - Она не может проснуться… пока.
- Поняла уже, - Таша устало отвела с лица прядь влажных волос.
…когда же оно кончится, это пока?
Таша покосилась на свои руки. Вид грязи под ногтями, что ни говори, не слишком радовал.
- Отдала бы весь свой хлеб за тазик с чистой водой, - заявила она.
- Этого обеспечить, увы, не могу. Но, насколько я знаю, в паре часов езды отсюда есть озеро.
- Ой, это же здорово!
- Даже в дождь?
- А я люблю купаться в дождь. И гулять в дождь люблю… При условии, конечно, что потом я приду домой, где меня встретит камин, кружка горячего чая и мама с кучей упрёков и сухим полотенцем наготове.
Слова сорвались прежде, чем обдумались.
…она ведь никогда уже тебя не встретит, забыла?..
…должно было резануть болью, но…
…боли не было.
Был лишь лёгкий ёк в сердце и… да, грусть. Но не слишком щемящая.
…и воспоминания об этом - не ранят. И они… неясны… размыты. Словно сквозь дымку десятков лет…
…за почти двое суток она ни разу не вспоминала о смерти матери.
…и она проснулась в хорошем настроении.
Что за Ксаш? Она такая эгоистка?
- Таша, живым - жизнь. Люди уверены, что после смерти близких они обязаны денно и нощно пребывать в трауре, но забывают об одном: те, кто покинули нас, вряд ли хотели бы этого… Ну, за теми редкими исключениями, когда кто-то накладывает на себя руки, чтобы его пожалели. Но на такой шаг по таким причинам решаются только… слабые. Серые. И считающие упорно, что их не ценят. А потому на их похоронах жалость наблюдается у одного из десяти присутствующих - остальные же пребывают в нетерпении, когда закопают гроб и начнутся поминки… Ужасно глупо. И явно того не стоило. Думается, если те самоубийцы видели свои похороны - они грызли локти, так хотелось вернуть всё назад. Если, конечно, им было, что грызть.
Таша только хлопнула ресницами.
…нет, ей-Неба, для дэя у него порой довольно-таки странные рассуждения.
- В общем, не вините себя. У вас было и будет слишком много забот, чтобы хоронить себя заживо. Да и ваша мать отдала свою жизнь не для того, чтобы вы до самой смерти посыпали голову пеплом, - он встал. - Перекусите, и едем.
- Такие руки я к еде не допущу.
- Вы уверены? До озера часа два, не меньше.
- Ничего, потерплю.
Спустя пару минут Звёздочка, с обречённой покорностью позволившая троим всадникам устроиться на своей спине, уже рысила по тропинке.
- И что же вы планируете дальше делать? - спросила Таша.
- Думаю, дня три-четыре нам стоит провести где-то здесь.
- Где-то здесь - в ламийских лесах?
- Нет. Подальше от нашего с вами родного клана людей. Гномы, ламии, альвы, ши… Первые представляются мне наиболее предпочтительными. За это время волки успеют наведаться к вам домой. Более продолжительные планы я пока строить не решаюсь.
- Значит, сейчас мы отправляемся к гномам?
- Verum.
Таша задумчиво шмыгнула носом:
- Один из них обронил кольцо…
- Да, я видел.
- И у меня сразу возникла идея осведомиться у гномов о его владельце.
Арон помолчал.
- Я бы на вашем месте этого не делал, - наконец сказал он.
- Почему?
- Трудно объяснить. Просто… предчувствия. И потом - вы же не собираетесь разыскивать этого самого владельца?
- Ну… нет.
- Тогда зачем вам знать, кто он?
- Просто… из любопытства.
- Любопытство кошку сгубило.
Ну знаю, знаю!
- Ладно… Это я так.
Воздух был тёплым, сотканным из дождяной мороси. Во влажной одежде было малость некомфортно - но не холодно.
Эх, хлеб отсыреет…
- Может, поговорим? - спустя пару минут молчания предложила Таша.
- Вам скучно?
- Вообще-то нет, но… как-то непривычно молчать, когда рядом другой человек. Мне сразу кажется, что скучно ему.
- Когда люди могут вместе молчать - это стоит тысячи слов. Да и, поверьте, мне не скучно - хотя бы по той причине, что я могу слушать вас и без единого произнесённого вами слова. Мысли, образы, чувства… Импровизированный монолог. И это гораздо интереснее. Разговаривать со мной, когда хотите что-то рассказать, - дело неблагодарное. А рассказывать что-то вам - я же вижу, что вы не готовы сейчас задавать вопросы. Они у вас ещё… не дозрели. Да и настроение не то.
- Ваша правда.
Таша смотрела по сторонам - и находила, что показавшийся ей ночью таким мрачным лес на самом деле довольно светлый и очень… жизнелюбивый.
Жизнь, рост, сила… Это было видно - почти визуально.
Таша осознала, что напевает что-то себе под нос.
И именно в этот миг неожиданная мысль заставила её замолчать.
- Конечно же, я прогуляюсь, пока вы будете купаться, - поспешил заверить её Арон. - Только не стану отходить слишком далеко.
- А вы не будете…
- Я подожду до постоялого двора. Уверен, у них сыщется ванна и тёплая вода.
- Или хотя бы большая бадья… Эй, минутку - а вы видите все образы, которые возникают у меня перед глазами?
- Я сказал, что могу их видеть. Но я понимаю, что в данном случае там есть много… личного. Поэтому ограничиваюсь лишь чувствами и мыслями.
- Ясно. Эм…
- Да?
- Если честно, у меня возник вопрос… Я не совсем понимаю, как можно…
- Читать чувства? Хм… Если честно - это нельзя объяснить. Хотя на самом деле всё просто. В общем, это и не телепатия даже - там ты влезаешь, - ох, не люблю это слово, - в чью-то голову, а тут просто… прислушиваешься к чьей-то душе. Чистые эмоции. И когда твой собеседник в хорошем настроении - это замечательные ощущения. Ты чувствуешь его радости, почти как свои собственные, и от этого у тебя возникают уже свои собственные радости… Да, понимаю, всё запутанно, но…
- Нет-нет, я поняла. Правда.
- Вот с чтением мыслей куда сложнее. Человеческий разум - далеко не книга, как порой сравнивают. Вслух мы произносим одну сформулированную мысль, а в сознании нашем при этом одновременно этих мыслей формулируются сотни. Пять-шесть важных, предположим, остальные - мельком промелькнувшие, фоновые. И считать всё это… В общем, не так редки случаи, когда неосторожные телепаты попросту сходят с ума.
- Представляю… Это как клубок, да? Ооочень большой и очень запутанный.
- Совершенно верно. Разница лишь в том, что нитки в клубках не двигаются самопроизвольно, пока их распутываешь. Не исчезают, не появляются и не завязываются в морские узлы.
Подобный клубок не замедлил представиться Таше - причём нитки почему-то были зелёными. Толстыми. Похожими на змей.
- Бррр, - честно сказала она.
- Именно.
Таша, рассеянно промурлыкав что-то, приняла решение любоваться видами - молча.
***
- Долго ещё?
- Скоро будем!
Молния белой трещиной рассекла небесную черноту. Тут же зловеще, словно профессиональный злодей захвато-мирового масштаба, расхохотался гром. Струи дождя косо натянулись между небом и землёй.
Да, чудесная погодка выдалась вечерком, ничего не скажешь!
- Скоро - довольно-таки растяжимое понятие!
- В данном случае оно означает временной промежуток длительностью от получаса до часа, в течение которого мы прибудем на гномий Постоялый двор.
- А вот это, - кое-как перекрикивая отзвуки грома, - уже радует!
Снова молния.
Таша зажмурилась - её глаза явно не дружили с частой сменой светотени. Даже перед закрытыми веками всплывали извилистые зелёные пятна.
Почему эти Ксашевы постоялые дворы стоят друг от друга в сутках пути, а на пути к гномам нет ни одной паршивой деревеньки, чтобы можно было переждать…
-ААЙ!
Звёздочка остановилась так резко, что Таша впечаталась носом в плечо Арона - пребольно.
- Что там??
Не ответив, дэй спрыгнул с седла. Шагнул вперёд.
Потирая нос, Таша всмотрелась во тьму.
Прежде, чем очередная вспышка взбесившейся грозы ослепила её - она увидела, как Арон склонился над человеком, валявшимся в луже у самых Звёздочкиных копыт...
- Нет, мы не сбивали его! - крикнул падре. - Он просто лежал на дороге.
...или не человеком…
Или…
…ну, замечательно. С этим ливнем настроение и так хуже некуда, а тут ещё...
...этот олух не мог сдохнуть на какой-нибудь другой дороге?
Дура! Это не смешно!
- Арон! Он жив?
Мужчина выпрямился:
- Да!
Облегчённо выдохнуть…
- Кто хоть?
- Мальчишка. На вид - ваш ровесник.
…и, сообразив кое-что, застыть.
- О, Ксаш, - простонала Таша, - неужто нам придётся тащить его с собой?
- Нас никто не заставляет.
- Ага, кроме совести, - Таша уныло смотрела вниз. - Что хоть с ним такое?
- Никаких ран я не увидел. Либо это проклятие - что было бы крайне проблематично - либо он просто обессилен.
- И как же мы его повезём?
- Я пойду пешком.
- Ещё что придумаете?!
- Боюсь, это единственный выход.
- Нет, это не выход! Вы… Всё равно при скачке и он, и Лив грохнутся наземь, если их не поддерживать, а поддерживать их обоих я не смогу!
- Почему же? Лив к вам на колени, его спереди.
- Да у вас нога повреждена!
- Конечно, я не смогу идти быстро, так что вам придётся ехать вперёд, но…
- Арон, хватит геройствовать!
- Разве это геройство?
- Вы не дойдёте!
- Таша, ну почему вы снова мне не верите?
Звёздочка, гневно фыркая, била копытом - размокать под дождём ей явно не нравилось.
- Таша, - мягко сказал дэй, - смерть в моих ближайших планах не числится. Если бы я знал, что не дойду - я бы вам об этом сказал. Или хотя бы слёзно попрощался.
- Я поеду рядом с вами, - после минутного колебания сказала Таша. - Если что, я сойду, а вы…
- А вот это, леди Морли, уже геройство. Уж если кому-то идти на жертвы, то явно не маленькой девочке.
- Я…
Угу, ещё обидься и начни доказывать, что ты жутко взрослая. Именно так поступают все упрямые дети.
- Мне не семь лет!
- Но и не… не столько, сколько мне.
- Арон…
- Всё будет хорошо. Поверьте.
Он подхватил бессознательного парня на руки - Таша лишь мельком увидела бледное, точно из мрамора выточенное лицо юноши.
- Пересаживайтесь в седло и берите Лив.
Таша глубоко вдохнула.
Выдохнула.
Кое-как переползла вперёд - благо, седло было с низкой спинкой. Притянула к себе сестру.
- Вот так, - дэй усадил парня на лошадь. Достал из сумки кусок толстой верёвки. Вытянул руки юноши так, чтобы они обхватили шею Звёздочки - кобылка наблюдала за его махинациями с терпеливым неодобрением - и некрепко связал его кисти.
- Теперь он точно не упадёт. Развязать узел по приезде вам труда не составит, - он поправил сумку на плече. - Да, как только прибудете, немедленно требуйте горячую ванну. Не дожидайтесь меня, сразу отправляйтесь спать. Только не вздумайте ложиться в мокрой одежде - пусть её высушат.
- Арон, а если…
- Всё, вперёд.
Вот Ксаш!
…хватит ксашехаться. Вы же договаривались, что ты ему веришь. Что ты его слушаешься…
Я не могу! Я не могу, я не должна так его оставлять!
…если хочет - пусть остаётся…
…да кто он тебе, в конце концов?
Одной рукой сжимая поводья, другой девушка крепче прижала к себе Лив - и, чуть не до крови закусив губу, крикнула:
- Пошла!
Нетерпеливая кобылка мгновенно сорвалась с места, сквозь стену дождя - в черноту.
Когда Таша обернулась - позади осталась лишь дождливая мгла.
***
Когда Звёздочка с тремя седоками прорысила в ворота постоялого двора, ночь моросила колючим дождём. Свет окон симпатичного двухэтажного здания чуть рассеивал тьму жидкого воздуха.
…сколько прошло времени? Не больше часа, наверное… К тому же Звёздочка шла небыстро…
Значит, пешком это будет часа два… Ну? три.
- Комнату на ночь, - Таша спрыгнула наземь и теперь, возясь с узлом на запястьях юноши, отдавала распоряжения открывшему ворота гному. - Эм…
Нельзя оставлять Лив и этого парня без присмотра.
- Одну, на четверых, если можно. Два ужина… один без мяса. Только, если можно, попозже - часа через два-три. А лекарь у вас есть?
- Я обучался знахарству… немного, - скромно ответил гном.
- Сможете осмотреть этого парня? - Таша смотала верёвку и сунула в сумку. - Мы подобрали его на дороге без сознания. Хотелось бы убедиться, что он не проклят.
Гном спокойно кивнул:
- А что с девочкой?
- Лив, - мгновенное колебание, - спит. А… не могли бы вы и её осмотреть?
- Конечно.
- Чудно. И… да. У вас не найдётся ванна?
- И горячая вода в избытке, - заверил её гном. - Нир!
Дверь здания приоткрылась. В образовавшуюся щёлку кто-то выглянул.
- Иди сюда! Давай-давай, ножки промочишь, невелика беда.
Дверь с явной неохотой распахнулась. По лужам прошлёпал ещё один гном - с наглухо надвинутым капюшоном.
- Поможешь госпоже доставить этого юношу наверх.
- А, - Таша сомнительно взглянула на слугу сверху вниз, - вам не будет тяжело?
Тот ничего не сказал, только фыркнул. А вот привратник ответил - в голосе его слышались нотки горечи:
- Вот человек, он и есть человек. По-вашему, если мы ростом чуть пониже, так уже и силой обделены? Вы только с лошади его снимите.
- Извините, я не хотела вас обидеть, - пробормотала Таша, покорно обхватывая парня за пояс и стаскивая вниз. - Я читала, что гномы по силе даже превосходят людей - просто в первый раз лично сталкиваюсь с вами и… и мне неудобно, что вам придётся тащить кого-то в два раза больше вас.
- Ладно, не вы первая, не вы последняя, - проворчал привратник - явно смягчившись.
Гном-слуга между тем ловко подхватил парня на короткие ручки, каким-то образом умудрился устроить его поудобнее - и понёс в здание с небрежной лёгкостью богатыря в отставке. Привратник не замедлил отправиться к двери следом за ним.
Таша, закрыв рот - и когда это у неё челюсть успела отвиснуть? - покосилась на подоспевшего конюха.
Тот уже взял в руки повод - но Звёздочка не обращала на него ни малейшего внимания. Страдальчески опустив голову, лошадь уставилась в лужу под копытами.
- Иди с ним, ясно? - Таша погладила Звёздочку по мокрому боку и осторожно взяла на руки Лив. - О тебе позаботятся.
Кобылка, вяло фыркнув, покорно поплелась в конюшню.
Похоже, даже Звёздочка слишком устала, чтобы вредничать.
Когда Таша вошла внутрь, то чуть ли не мяукнула от счастья: в комнате стола записей было восхитительно тепло - и, главное, сухо. Маятник часов на стене мирно оттикивал пять минут одиннадцатого.
Привратник уже расчеркивался в книге - при свете он оказался довольно-таки моложавым, с курчавыми чёрными волосами, крючковатым носом и небольшим брюшком. Закутанный в тёмный плащ слуга молча ждал у лестницы.
Заплатив за ночь и получив указания о месторасположении комнаты, Таша взяла ключ:
- Скоро сюда должен прибыть дэй. Лет сорок, темноволосый, в чёрной дзи… рясе. Скажете ему, где моя комната?
- Конечно, - любезно кивнул гном. - Я приду осмотреть ваших… спутников, как только смогу.
- Хорошо.
Таша, шагнув к лестнице, понесла Лив наверх. Слуга тенью последовал за ней.
Кое-как открыв дверь, девушка вползла внутрь и торопливо опустила сестру на ближайшую койку.
- Могли бы и поаккуратнее, - голоском неожиданно высоким и нежным, точно переливы флейты, сказал гном.
Он бережно уложил юношу на соседнюю кровать. Достал из ящика тумбочки свечу, вставил в подсвечник, сгрёб со стола коробок спичек. Когда неверный огонёк рассеял мрак - снял капюшон и откинул полы мокрого плаща за спину.
Ксаш…
Женщина?
- Их надо раздеть, - деловито решила горничная. - Повесим одежду рядом с огнём, так она за пару часов высохнет. Они пока всё равно спят. И вашу, кстати, тоже… Ну, вы когда мыться отправитесь, тогда я одёжку и заберу.
У неё было круглое, с гладкой золотистой кожей лицо, темноглазое, пухлогубое. Рыжие кудряшки - тщательно зализаны и собраны в косу. Женщина в теле - и даже в длинном сером платье и фартуке это самое тело выглядело… эм… аппетитно.
- Ожидали увидеть бороду? - заметив её взгляд, фыркнула горничная.
- Нет… Просто… Не знала, что женщины-гномы так красивы, - честно ответила Таша.
- Да будет вам, - горничная польщённо поправила фартук. - Разве ж это красота? В здоровом теле, как известно… Раздевайте девочку, а я займусь этим.
- А раздевать…
- Надо всё снять, всё! Не то заработают переохлаждение… чего-нибудь важного. А сверху одеялами накроем.
…то есть, этот парень будет валяться в одной комнате с тобой… без всего?
Он же будет под одеялом!
…но под одеялом-то…
Что за скабрезные мысли, а?
Таша, решительно отвернувшись, принялась выпутывать Лив из мокрого, липнущего, наотрез отказывающегося сниматься плаща.
- Вот и всё, - спустя пару минут горничная удовлетворённо вытерла мокрые руки об фартук и задула свечу. - Пойдёмте - ванна, должно быть, уже готова. А пока отмокать будете, я одежду мокрую развешу.
Старательно не глядя в сторону соседней койки, Таша подоткнула одеяльце Лив, вышла из комнаты и проследовала за горничной в конец коридора.
Ванна оказалась на удивление чистой, принесённые служанками вёдра воды - действительно горячими. Кроме того, Ташу заботливо обеспечили полотенцем, куском мыла и отрезом грубой холстины - а-ля мочала.
- Ожидала худшего, если честно, - призналась Таша, скидывая плащ.
- У нас всё по высшему разряду. Не то что у ламий, - опрокидывая вёдра в ванну, поделилась горничная. - Вы какую воду хотите?
- Погорячее… А что у ламий?
Конечно, Таша была на ламийском постоялом дворе - но тогда ей было не до всяких мелочей вроде удобства комнат.
- Жуть, грязь, полное отсутствие гигиены! Вместо ванны - заплесневелое корыто. Бельё месяцами не меняют. Матрасы - клопиные заповедники. А еда - даже овощи умудряются с кровью делать… Вы раздевайтесь, раздевайтесь. Думаете, я голых девиц не видела?
Таша, вздохнув, стянула мокрое платье. Кинув его на пол, - в компанию к плащу, - попробовала воду рукой.
Горничная вскинула бровь:
- Бельё не носите?
- Ношу. В особые дни, - Таша уже растянулась в горячей воде. Запрокинула голову, намочив волосы. Живительное тепло медленно сообщалось телу - от кончиков пальцев до самой макушки.
- То-то я смотрю, вы плащ не снимаете, - горничная с явным осуждением собирала одежду. - Естественно, мокрый шёлк-то всё облипает…
Таша только зевнула. Не объяснять же, что в случае необходимости срочной перекидки любой лишний предмет одежды становится обузой.
- Извините, - лениво жмурясь, спросила Таша, - я давно хотела спросить…
- Да?
- Гномка, гномиха или гномесса?
Горничная вздохнула:
- Лучше просто Нирулин.
Когда чистенькая, распаренная, закутанная в полотенце Таша вошла в комнату, в ставни яростно колотился возобновившийся ливень.
- Просили передать, что с обоими ребятами всё в порядке, - доложила хлопотавшая над чем-то Нирулин. - Никаких признаков проклятий. Но как проснутся, пусть выпьют это - и вам тоже не помешает.
- Что это? - Таша взяла одну из трёх глиняных кружек, стоявших на тумбочке.
- Парки.
Горячий, чуть дымящийся напиток был странного золотистого цвета.
- Парки?
- Молоко, цветочная пыльца, мёд и… кое-какие травки. Ну, по большей части травки.
- Хоть безобидные травки-то?
Горничная обиженно фыркнула:
- Я этим свою младшенькую лечу! Три годика ей.
Ну, мало ли…
Таша поднесла кружку к губам, глотнула - и поняла, что питьё восхитительно вкусное. Стоило же отпить ещё немного, как усталость и сонливость словно рукой сняло.
- Здорово! Как это делают?
- Не знаю.
- А можно узнать у повара?
- Он тоже не знает, поверьте. Парки варят в городе, доставляют сюда в бочках. Нам остаётся только подогреть - хотя, в общем-то, парки и в холодном виде не теряет целебных свойств. Ужин не сейчас, нет?..
Живот заискивающе уркнул.
- Давайте, - махнула рукой Таша. - Один.
- Вы же на двоих…
- Второй моему спутнику, когда он подойдёт.
Нирулин кивнула:
- Сейчас принесу.
Таша села на кровать. Взгляд неумолимо обращался к закрытому окну.
…ещё скажи, что будешь торчать у окошка, аки пленная принцесса.
Рано ещё, рано. Через час, если повезёт…
Таша вздохнула, едва не поперхнувшись при этом парки, и наконец соизволила рассмотреть комнату.
На четыре койки приходилось две тумбочки. Под окном приткнулся небольшой стол с задвинутым под него табуретом, у двери - довольно-таки потрёпанный шкаф для одежды.
Учитывая, что размеры комнатки были довольно скромными, - свободного места в ней, по сути, не было.
Следом взгляд Таши обратился на причину отсутствия Арона, - и, соответственно, её нынешних тревог.
Мирно посапывающая причина была белокожей, веснушчатой, с мелкими чертами продолговатого лица. В общем и в целом - ничего особенного… Вот волосы хороши - пышные кудряшки, пшеничные с рыжеватым отливом. Даже жаль, что коротко обкромсаны.
…а подбородок ничего такой. Квадратный, волевой… Мужественный.
Да ну… Вот у Арона, с ямочкой, красивый…
Нет, только не об Ароне.
…а при чём тут вообще этот святоша, детка?
Ни при чём. Абсолютно.
Вернувшаяся Нирулин возложила поднос с едой на стол.
- Ещё что-нибудь?
- Нет, спасибо. Как там наша одежда?
- Как только высохнет - принесу… Спокойной ночи, госпожа.
- Спокойной ночи, - Таша отставила кружку с парки и направилась к столу.
Закончив с ужином, Таша аккуратно сложила на подносе грязную посуду - конечно, это и без неё сделали бы, но не стоит привыкать к свинству. Подперев подбородок рукой, прислушалась.
…дождь…
…сонное сопение этих двоих…
…шаги где-то внизу…
…разговоры…
…деловитые крики откуда-то со двора…
…тьфу, и не стыдно им этим за соседней стеной заниматься?
А ты не забыла, что его-то и не сможешь услышать?
Таша, теребя подол платья, встала. Оглядела комнату. Подняла с пола мокрую сумку, сев на кровать, принялась её разбирать.
Так, хлеб на выброс, ясно… Мясо… просушить? А, Ксаш с ним - пойдёт на рынок да купит другое. Перстень Бьорков - в ящик, кошель - туда же. Кольцо похитителя… Лучше в сумке оставить, наверное. Ножик - развернуть и тоже в ящик, тряпицу на стол - просушить. И верёвку на стол. Сумку перекинуть через спинку кровати…
Ну почему вещей так мало?
Встать. Измерить шагами комнату - вернее, тот пятачок посредине, что свободен от мебели. Два шага в ширину, четыре - в длину.
Покоситься в сторону окна. Снова сесть. Взять кружку с парки, погреть её в ладонях.
Не дожидайтесь меня, сразу отправляйтесь спать…
Таша залпом осушила кружку. С размаху опустила её на тумбочку. Получше завязала служившее платьем полотенце и растянулась на кровати, прямо поверх шерстяного одеяла - в твёрдом намерении немедленно заснуть.
***
Донёсшиеся снизу удары часов возвестили о наступлении пятого часа ночи.
Таша смотрела в потолок. Глаза даже не думали смеживаться.
Впрочем, она прикрыла их, прикинувшись спящей - когда часа два назад горничная вошла в комнату. Нирулин сунула высохшую одежду в тихо скрипнувший шкаф - из которого сразу же после её ухода Таша извлекла своё платье.
Я не волнуюсь. Абсолютно. Всё хорошо. Он же сказал, что не будет идти быстро…
…и поэтому ты так сосредоточенно выщипываешь одеяло?
Ташины пальцы судорожно скатывали шерсть в комки.
Ксаш, Ксаш, Ксаш…
Как я могла…
…слушай, ты же не ссаживала его с лошади - он сам остался. Так что если он влипнет в неприятности, то исключительно из-за собственного идиотизма. И то, что этот идиотизм прикрывается отвагой, ничуть его не умаляет.
Таша, отшвырнув очередной комочек шерсти, перевернулась на живот.
Нет, вообще-то - он же не какой-нибудь божий одуванчик, которого и кузнечик забьёт. И разбойники в этих местах - такая редкость…
…ну да, ну да. Не хотелось бы, чтобы они совсем перевелись.
А если их будет слишком много?
Таша яростно боднула лбом подушку.
…а давай вообще посмотрим на это с другой стороны. Он тебе кто?
Ну…
…друг? Не смеши меня. Вы два дня как знакомы.
…конечно, все эти «красивые подбородки» не могут не навевать…
Чушь! Просто… нельзя же отрицать, что он привлекательный мужчина.
…ну-ну…
Оставим тему, ясно? Я уже говорила - я не испытываю ничего похожего на…
…на то, что порой чувствовала в марте, перекидываясь в кошку?
Вот именно!
…а что тогда?
Огонёк свечи с шипением потух в лужице воска.
Ещё одна…
Таша, привстав, открыла верхний ящик. Достала оттуда новую свечку. Выскребла из подсвечника быстро застывающий воск.
Просто мне с ним… хорошо. Легко. И никаких потом, и никаких тревог…
И с ним… я не одна.
…забавно, что в полной мере ты осознала это, только когда его не стало рядом.
…однако всё это здорово попахивает эгоизмом, не находишь? Ты беспокоишься, что с ним что-то случится, не потому, что тогда ему будет плохо…
…а потому, что тогда тебе уже не будет хорошо.
Неправда! Я не…
Таша нашарила спичечный коробок…
О, Ксаш…
Пусто.
Нет, только не темнота…
Мрак навалился почти физически.
Таша вскочила, спотыкаясь, подбежала к окну, распахнула ставни, высунулась наружу. Вид расплывающихся на земле пятен света из окон внизу отрезвил её.
Девушка оперлась ладонями на подоконник.
Вообще - что за вопрос, «что я чувствую»? Он спас мне жизнь, я у него в долгу!
…ты об этом не просила…
Что значит - я не просила? Я не собираюсь искать себе оправдания! И…
Дождь холодно, легко, словно кончиками пальцев касался лица.
И вообще - всё, хватит, больше не могу! Я иду.
…ночью? В ливень? Искать где-то на дороге? Сбрендила?
Если останусь тут, точно сбрежу!
…или сбрендю…
Тьфу!
Таша подбежала к шкафу, судорожно выхватила плащ, рванула дверную ручку на себя…
…и чуть не ткнулась лбом в складки чёрной накидки.
- Добрая ночь. И почему вы до сих пор не спите?
Внимательный, чуть вопросительный взгляд.
- А… Я… по делам.
Давай-давай, ври. С телепатом это, несомненно, сработает…
…его-то какое дело - спишь ты или не спишь?
- Вы… почему вы так долго?
- К сожалению, по дороге моя рана весьма недвусмысленно давала о себе знать - видимо, сырость… Хотя, в конечном счёте, вы же сами говорили, что прогуляться под дождём неплохо - тем более когда знаешь, что в конце пути тебя ожидает пища и кров. А если бы я бежал, это уже не было бы прогулкой… Прибыв сюда, я осведомился о вас - мне ответили, что вы благополучно прибыли и сейчас спите в комнате наверху. Как выяснилось, мне посчастливилось натолкнуться на вашу горничную… Тогда я заглянул в таверну - конечно, поужинать можно было и в комнате, но я счёл невежливым будить вас звяканьем тарелок. Попросил приготовить ванну. Решил дождаться, пока высохнет моя одежда - по счастью, это заняло не слишком много времени… Вот, собственно, и всё.
- А… Ну да… конечно.
Знакомое ощущение спокойствия…
…защищённости…
…и злость.
…ты сходишь с ума, места себе не находишь - а он спокойно прогуливается под дождём, ужинает и отмокает в ванне?
Зла не хватает!
- Таша…
…не хватает - займи.
- Дайте пройти, - прошипела девушка.
Он молча посторонился.
Таша пулей вылетела в коридор - и побежала, куда глаза глядят.
В тот момент глядели они на лестницу.
И только на десятой ступеньке Таша поняла, что вообще-то внизу она ничего не забывала. И видеть никого не хотела.
А куда тогда?
…назад.
Да ни за что!
Плюнув на всё, - в переносном смысле, конечно, хотя и в прямом очень хотелось, - Таша села на ступеньку.
…ну и чего ты хочешь этим добиться?
Ничего.
Вспышка гнева быстро меркла.
Просто мне…
…стыдно?
Да! Он и в ус не дует - а я, как последняя дура, истерю, уже мчусь…
…ну да, не дует - потому что вообще-то ему не во что дуть.
А потом - кто он мне, действительно? Чтобы я тратила на него свои нервы, которые и без того ни к Ксаше? Тоже мне, нашёлся…
…кто?
Да в том-то и дело, что не знаю.
Кто-то…
…близкий.
Мелькнула шелестнувшая шёлком чёрная тень. Беззвучно постояла рядом. Опустилась на ту же ступеньку.
Некоторое время оба молчали.
- Таша, - наконец сказал он, - простите, я не…
- Да нет, это я… Я виновата. Если бы я слушала вас и просто заснула… А так… - Таша досадливо мотнула головой. - Да ещё обижаюсь, как глупый ребёнок.
Почему как?
- Просто… я уже думала…
- Можете не говорить. Я же вижу - дальнейший разговор не принесёт никакого удовольствия.
- Это верно.
Сквозь частокол перил Таша смотрела на дремлющего за столом записей гнома-привратника.
- Может, всё-таки вернёмся в комнату? Понимаю, что все спят, но в любом случае посиделки на лестнице - не лучшая идея.
Таша, кивнув, приняла протянутую руку.
…уже лёжа в кровати, глядя в темноту, которой не боишься, слушая шёпот дождя и его мерное дыхание - не то сказать, не то шепнуть:
- Арон…
- М? - сонный отклик.
Помолчать в нерешительности…
- Я… рада, что мы встретились.
Тишина.
- Я тоже рад, Таша.
И, хотя не видишь - откуда-то знать, что он улыбается.
Почему-то улыбнуться… может, в ответ?
Подложить руку под голову. Закрыть глаза.
И точно знать - теперь ты сможешь заснуть спокойно.