Глава девятнадцатая
Там, где кончается тьма
Там, где кончается тьма
- Вы уверены, что они не бросятся…
- В погоню? На Пустошь? Ночью?
- Мда, глупость сказала…
- С кем не бывает, - дружелюбно улыбнулся Найж. Бело-радужный свет играл на его лице: маленький костерок разжёг альв. Из пустоты. В воздухе. Светлые язычки плясали в паре вершков над колючками вереска.
«Поджигать ничего не стоит: после себя мы должны оставить всё тем же, чем оно было прежде, - заметив удивлённый Ташин взгляд, непреклонно произнёс он. – Пустошь не потерпит изменений в себе».
читать дальшеСейчас альв сидел по ту сторону костерка и вертел в руках благополучно извлечённый ножик, Алексас, подперев рукой подбородок, внимательно наблюдал за процессом Ташиного излечения, ну а Найж, стоя на коленях, в данный момент изучал рану. Таша смотрела, как кончики пальцев чародея легонько скользят по коже, и ничего не чувствовала: анестезирующее заклятие надёжно лишило раненую ногу возможности каких-либо ощущений.
- Никаких осложнений вроде яда нет, - сказал альв.
- Вроде бы, - согласился Найж, накрывая рану ладонью: золотистое сияние с внутренней стороны мягко просветило пальцы чародея алым.
- А те девочки, - нервно сказала Таша, - которых вы увели… Кайя и Лайя… где они?
- Минутку… ага, - сияние померкло, и чародей убрал руку, приглядываясь к тонкому белому рубцу, - вот порядок. Девочки? Я пристроил их к одной моей знакомой. Ткачихе. Конечно, не самая лучшая работа, но человек она надёжный: привыкнет, полюбит да не хуже матери за ними присмотрит.
- Хорошо, если так, - Таша несколько недоверчиво взглянула на затянувшуюся рану, - а это… всё? Залечено?
- Я всё же кое-что смыслю в чародействе, - чуть укоризненно заметил Найж, поднимаясь с колен. – Еды никто, конечно же, прихватить не удосужился?
- С тебя и «дракона» хватит, - хмыкнул Алексас. – Как всегда, впрочем.
- Что верно, то верно, - покладисто подтвердил Найж. Украдкой взглянул на альва. – Ручаюсь, что кое-кто думает: «В нашей компании спиртное не должно действовать на меня, а в итоге почти чистым спиртом питается и не пьянеет какой-то… человек».
- Что я думаю, мало кого касается, - нарочито безразлично бросил тот.
- А вот наше высочество, - подумав, добавил Найж, - накормить чем-нибудь не мешало бы.
- Я не хочу есть.
Чародей прислушался:
- Кажется, твой желудок утверждает обратное.
- Я же сказала, не хочу.
- Оставьте её, - лениво приказал альв. – Девочка только что пережила первое убийство. При этом все немного нервничают.
Таша вздрогнула, точно от пощёчины, - а он…
…наблюдал.
- Это ведь важнейший ритуал в жизни, - как ни в чём не бывало продолжил альв, - наряду с первым поцелуем и первой брачной ночью.
- И получением первого боевого клинка, - довольно-таки нервно добавил Алексас.
- И первой активированной пентаграммой, - в голосе Найжа прозвучала сладкая ностальгическая нотка.
- Ну, почему бы и нет. Не будем ущемлять женщин в правах: они же тоже получают клинки и активируют пентаграммы… тем более что наше высочество страшно такого ущемления не любит, - альв неторопливо откинулся на вереск спиной назад. – Предлагаю всем поспать. Завтра нам предстоит нелёгкий путь.
- Предположим, я согласен, что, если нас будут искать – никому и в голову не придёт, что найдутся идиоты, способные свернуть с тропы и заночевать на Пустоши, - сказал Найж, следуя его примеру, - но мы-то сами выход к тропе найдём?
В ответ он удостоился взгляда, который отдалённо напоминал снисходительно-уничижительный. Таша под таким взглядом уже спешила бы отползти подальше – но у чародея, судя по всему, за годы общения с альвом выработался глазной иммунитет.
- О, только не начинай знакомые песни о том, что ты Перворожденный. И не надо в меня глазками стрелять, - невозмутимо пожал плечами Найж. – Я же просто спросил… чтобы разговор поддержать.
- Разговорчивый ты наш, - ядовито пропел альв, прикрывая глаза. Костерок медленно истаял в воздухе.
Таша откинулась на вереск. Забавно, конечно, что легли они почти идеально-ровным крестом…
Она посмотрела в небо. Звёзд не было. Небесная чернота была идеальной: абсолютная тьма – будто явившаяся из пропасти в её душе.
В чём искать смысл, когда мир разбивается вдребезги? Когда теряешь всё, когда растворяются иллюзии и исчезают мечты? И стоит ли тогда вообще чувствовать? Так ли уж это страшно и не намного ли проще – просто не помнить, не ощущать и не думать? Атрофировать чувства, идти по жизни в сладком пустотелом забвении себя; перестать ощущать прикосновение ветра, тепло солнца, вкус хлеба; просто жить ежеминутным сейчас, не задумываясь о том, что будешь делать потом – ведь мысли о том, что будет, непременно влекут за собой мысли о том, что было…
…так ли уж это страшно – жить с заледеневшим сердцем?
Она лежала во тьме, и в этой тьме слышались странные шепотки.
…ты потеряла мать…
…ты потеряла сестру…
…ты потеряла его…
…ты совершила убийство…
…ты убила их всех.
Без тебя мне – лишь тьма, лишь померкшие тускло огни. Но могу ли тебя я вернуть? Ты в иные подался края…
Строки всплыли в памяти. Успевшие забыться строки, ждавшие своего часа.
У неё не осталось ничего: только тьма, только кровь – родных, любимых, чужая…
Кровь на её руках.
- Почему ты не даёшь себе жизни? – голос альва был спокоен. Он не пытался что-то сказать или в чём-то убедить: он просто пытался понять.
Интересно, остальные действительно спят?..
- Я не хочу больше жить. Я не хочу больше ничего. Я хочу умереть.
О, день в мнимом несуществовании был почти хорош. Почти обычным. Почти таким, будто ничего и не было. Но за днём неизменно приходит ночь…
…и темнота.
И время всех потом.
- Когда такие вещи говорятся так просто и спокойно, это начинает внушать некоторые опасения, - Кажется, он даже привстал на локтях, чтобы всмотреться в её лицо. Таша почти чувствовала его пристальный взгляд. – Почему же?
Она смотрела в небо, не моргая.
- Они погибли из-за меня. Мама… А его я почти своими руками убила. Если бы вы знали, какой человек из-за меня погиб…
- Он обманывал тебя. Он играл тобой. Ты сбежала от него поэтому. Почему же сейчас ты о нём жалеешь?
Обманывал. Играл. Внушал, использовал… Какой ерундой кажется всё это в сравнении с тем, что ты никогда больше не увидишь улыбки в его глазах. Какой ерундой кажутся все обиды, когда важным становится лишь то, что ты не успела сказать…
- Потому что хотя бы две вещи были правдой.
- Первая?
- Он любил меня.
- А вторая?
- Я люблю его.
Альв задумался о чём-то.
- И что же не позволяет тебе умереть? – спросил он затем.
- Не знаю. Наверное, Лив.
- Наверное?
- А, может, просто боюсь.
- Значит, ты не хочешь спасти сестру?
- Я не верю в то, что я её спасу. Я не верю в то, что вы можете мне помочь.
- А как же то, что добро всегда побеждает зло?
- Я не верю. Но попытаться стоит.
- А если спасёшь?
- Значит… придётся жить дальше.
Альв смотрел в её лицо.
- Тебе действительно всё равно, что с тобой будет, - сказал он, и в голосе его мелькнуло некое удивлённое понимание.
Таша не ответила. Отвечать не было нужды.
- Ты не боишься смерти, - кажется, он усмехнулся, прежде чем снова лечь. – Просто ты помнишь, что они отдали за тебя свои жизни. И если ты дешёво продашь то, за что они отдали столь дорогую цену – ты никогда не простишь себя. И они тебя не простят.
И отвернулся, не дожидаясь ответа. Знал, что не дождётся.
Таша лежала на спине, неотрывно глядя во тьму. Наверное, долго. Время размывалось во мраке. Но в какой-то миг вдруг наступила тишина, отозвавшаяся звоном в ушах – а потом кто-то коснулся её руки.
- Как ты, Таша?
«Ты»? Впрочем, там, на поляне, черту он перешёл однозначно…
- Ты должен спать, Алексас.
- Позволь мне решать, что я должен, что нет, - она почти видела, как юноша невозмутимо растягивается рядом, в паре аршинов от неё. – Джеми наложил руну, но сами переговоры поручил мне, сославшись на нехватку слов по личной причине… так что можешь задавать любые вопросы: нас не услышат.
- Я не склонна к разговорам.
- Почему же?
На мгновение стало слышно, как тихонько шуршит вереск.
- Я смотрю на звёзды.
Наверное, он сощурился:
- Правда? Позволишь к тебе присоединиться?
- Почему нет.
- Астрономия всегда меня увлекала. Вот, к примеру… прямо над нами должно быть созвездие Ланден. Видишь его?
- Да, кажется.
- Шесть звёзд. Рядом с Короной Лариэта.
- Надо же. Да, действительно.
- Ты действительно её видишь?
- Я уже сказала.
Алексас повернулся набок и, подложив руку под голову, внимательно вгляделся в её лицо.
- Поразительно, - заметил он наконец. – Я даже не беру в расчёт то, что и для меня небо заволочено облаками… нет, я просто поражаюсь твоей способности видеть в небе Пустоши наши созвездия.
Таша упорно смотрела вверх.
- Для начала можно задать пару вопросов касательно наших дальнейших планов и твоих новых знакомых, - посоветовал Алексас. – А там, глядишь, и разговор завяжется.
Она едва слышно вздохнула.
- Я совершила убийство. Я убила человека.
- Не человека, а тварь, которая хотела убить тебя.
- Он был живой. Живой, понимаешь? А я воткнула крест ему в лоб и… Я думала задержать его. Думала, это его отвлечёт, а там кто-то выглянет из трактира или вы из таверны… Я думала, это обычное серебро. Но это оказалось не так. И это его убило.
- Ты хотела, - Алексас нахмурился, - только задержать его?
- Да.
- Ты не собиралась его убивать.
- Да.
- Тогда почему ты винишь себя в убийстве?
- Потому что он мёртв.
- Э, нет, - кажется, он покачал головой. – Прошлой ночью я убил четверых… троих, как выяснилось, людей. И нелюдей. И я действительно их убил, потому что хотел убить. Если бы я случайно толкнул тех двоих и они случайно свалились бы в пропасть – я был бы виновен в их смерти. Но убийцей я бы не был.
Как всё просто, подумала Таша. Хотел, не хотел…
Единственным оправданием, которое она себе находило, было то, что это получилось случайно. Но факт оставался фактом.
Хотя в данный момент угрызения совести вполне могли отойти на второй план.
- Он здесь, Алексас. Он рядом. Я чувствую его. И он ищет… ищет меня.
- Откуда ты знаешь?
- Просто знаю, и всё.
Таше казалось, что она чувствует чей-то взгляд в окружающем мраке. Скользящий.
Он был рядом, он искал её, но не мог найти…
Пока.
- Но… я думал, с его смертью игра закончилась, - произнёс Алексас с осторожностью человека, касающегося голыми руками открытой раны. – Ты ведь нарушила планы Воина. Он хотел, чтобы ты переступила черту, чтобы смогла убить того, кто тебе дорог… и кому дорога ты. Для него это была бы в высшей степени мучительная смерть. Что бы он ни сделал, это жестокая месть… Но ты ведь не захотела. Да и с его смертью круг разорвался – мстить-то больше некому…
- Да. Я тоже так думала. Но… возможно, ему понравилось мной играть.
- Что ему ещё может быть нужно от тебя?
- Не знаю. Может, моё неповиновение его раззадорило…
Таша помолчала. Потом заговорила нарочито спокойно:
- Мне казалось, на Пустоши волшба не действует, а вы все спокойно колдуете.
- Волшба, несущая зло, не действует. Или искажается, - охотно пояснил Алексас. – Мы же зла не несём.
- Ах, да. Конечно. Первый принцип Пустоши, - Таша обдумала что-то. – Мы наделали столько шума… не больно-то осмотрительно. Мне казалось, заговорщики действуют иначе.
- Какая теперь разница? КЕАР всё равно знали, что мы здесь. Вот когда будем пробираться к порталу, тут действительно нужно будет действовать без шума и пыли.
- К порталу?
- В Арпагене ждёт наш человек. Оттуда есть налаженный ход в штаб-квартиру Дол Жураг Нара.
- Значит, мы прибудем туда и…
- И немедленно займёмся поисками Воина, да.
- Нет, я не об этом. Ты говорил, что кто-то помог им вас раскрыть. Как вы узнаете, кто?
- А тебя не интересует, - Алексас склонил голову набок, - что будет с тобой?
- Не особо.
Он весьма странно кашлянул:
- Ну, из Дол Жураг Нара выжили мы трое, и за нас я ручаюсь. В конце концов, не столь глуп предатель: ясное дело, что подозревать будут кого-то из выживших. Он один из тех, кто остался в штаб-квартире и погиб… якобы.
- Уверен?
- Готов поклясться. Я знаю Учителя и знаю Найжа.
Таша слушала, и странная мысль вдруг прокралась в сознание… Да нет, этого быть не может, тут же подумалось ей. Глупости какие. Алексас? И Джеми? Не смешите… И альв бы сразу узнал, ему достаточно ладони коснуться…
Если только…
Предатель ведь вполне может быть не один.
«Что-то совсем тебя в теорию заговоров занесло, Таша Морли…»
Ей-то какое дело? Ну, доставят её прямиком в распростёртые объятия Его Величества – и что дальше? Что ей терять?
- Да, я их знаю, - медленно и почему-то осторожно продолжил юноша. – Я очень хорошо знаю Герланда. И он…
- Герланда?
- Учитель, - сказал, как отмахнулся. – И я знаю, что он будет диктовать каждый твой шаг. Все они… Ты даже шага без дозволения сделать не сможешь.
Таша молчала.
- Ты будешь птицей в золотой клетке. Тебя будут любить, большинство будет уважать, кто-то будет преклоняться – но ты в конечном счёте окажешься лишь разменной монетой в политических играх. И я сомневаюсь, что если мы все доживём до счастливого момента твоего вступления на трон, что-то изменится. Они никогда не оставят тебя в покое.
- Алексас, зачем ты говоришь мне это?
- Потому что мне надоела твоя покорность! – злость наконец прорвалась в шипении. – Твоя индифферентность! Ты неживая, ты… потухшая! Ты от него сбежала, чтобы не быть пешкой в чужих руках, а теперь позволяешь вести себя агнцем на заклание? Ты не можешь не понимать, что стоит тебе переступить порог штаб-квартиры – и до конца твоей жизни каждый твой шаг будут решать за тебя!
- Я понимаю.
- И говоришь это так спокойно?
Таша медленно повернула голову:
- У тебя есть что предложить мне в качестве альтернативного варианта? – глаза её блеснули тусклым серебром. – Ты подстрекаешь меня не доверять Жураг Нара, ты пытаешься лишить заговорщиков их единственной надежды… зачем, Алексас? Чего ты добиваешься? Почему предаёшь их, почему предаёшь своего учителя, почему…
- Потому что он никогда не учил меня лгать!
Слова замерли у Таши на губах.
- Я знаю Учителя лучше, чем он думает. Я чувствую его, мы же с ним связаны. И сейчас я знаю, что он лжёт. Он не может спасти твою сестру – и он это знает.
- Почему…
- Ему об амадэях ведомо куда больше, чем мне, чем Найжу, чем кому бы то ни было. Он Перворожденный. Он знал их. Он говорил с ними. И я вижу, что он знает – ему не победить. Но Герланду нет дела до твоей сестры, Таша. Ему нужна ты и только ты. А она… она твоё слабое место. Привилегией управлять тобой должен владеть только Совет Жураг Нара, а если кто-то похитит Лив, как сейчас… в общем, твоя сестра будет им только мешать, - краткий миг, в который он перевёл дыхание. – Ты пойдёшь за ними ради сестры… а потом, когда её не станет, сломаешься окончательно. И тогда ты пойдёшь уже куда угодно. Будешь подчиняться любым приказам, делать всё, что скажут… а им только этого и надо.
- Тогда я умру.
- О, нет. О нет, ты не умрёшь. Они этого не допустят. Есть много способов возродить в человеке жажду жизни… напоминание о тех, что отдали свои жизни ради твоей – лишь один из них, - он невесело улыбнулся. – Они не остановятся ни перед чем – даже магией вмешаться в твоё сознание. Учитель ещё далеко не самый беспринципный в этой компании…
- Почему?
Всего одно короткое слово – но Алексас каким-то образом понял весь вопрос:
- Почему они такие? – он кивнул с каким-то мрачным удовлетворением. – Потому что это взрослые игры, Таша. Деловой подход. Большая политика. А там всё личное и человечное уходит в подполье.
Таша прикрыла глаза.
У неё из-под ног выбили все опоры, и сейчас она летела вниз, судорожно цепляясь ногтями за случайные выступы, которые замедляли падение лишь на миг – а потом выворачивались, ускользали из-под пальцев, и вновь у неё не оставалось ничего, кроме пустоты и неумолимо приближающегося дна.
Её бросили одну в тёмном лабиринте, и сейчас она блуждала по бесконечным коридорам, по нескончаемому мраку – и порой впереди вдруг мелькал свет, и казалось, что вот сейчас она подбежит к выходу, но она в который раз заходила в тупик, а свет ускользал, оказываясь лишь иллюзией, губительном миражом… В непроницаемой тьме часто мерещится свет.
А как хотелось снова просто верить, просто быть ведомой, просто идти с кем-то рука об руку, зная, что он всегда поддержит, когда ты оступишься, и пусть даже обманывая себя, но знать, что он рядом просто потому, что любит…
- Мне казалось, альвы другие, - сказала Таша вслух, - что они-то не могут поступать… так.
- Для всех альвов люди прежде всего – существа другого сорта, - Алексас пожал плечами. – К тому же Герланд провёл среди людей много лет, и это не могло не повлиять на его… мировоззрение.
- Какая ему выгода во всём этом? Почему он в Жураг Нара?
Алексас украдкой скосил глаза на альва. Тот не спал, конечно, - всем известно, что альвы не знают сна, лишь грезят наяву, - но признаков бодрствования подавать тоже не спешил.
- Он не очень охотно рассказывает о прошлом, - наконец проронил юноша, - но, кажется, когда-то он был Королевским Охотником. А потом его изгнали.
- Изгнали? Королевского Охотника?..
Охотникам было дозволено всё, даже страшнейший грех – убивать. Даже обычным Охотникам, стражам границ. А помимо них сразу после вступления на престол каждая альвийская Королева избирала своего, личного Охотника, и он становился её самым приближённым поданным, доверенным лицом и единственным другом. Второй по значимости персоной при альвийском дворе, чьё слово считалось почти законом.
Что же должен был совершить Королевский Охотник, чтобы быть изгнанным?..
- Да, изгнали. С запретом когда-либо пересекать границу Лесной. Тогда Герланд пришёл ко двору Адаманта и изъявил желание вступить в КЕАР, и Его Величество принял его, конечно же, с радостью, ибо нет равных альвам воинов… Но с тех пор, как Герланд покинул Атталиэн, он не находит покоя. И не найдёт, пока не докажет всему миру, что чего-то стоит, - Алексас вздохнул. – А возвести на трон законную принцессу – весьма стоящая вещь.
- Почему тогда он взял на воспитание вас? Если люди для него…
- Должен был что-то моему отцу. Тот перед смертью взял с Герланда слово, что он позаботится о его сыновьях, а альвы к любым словам относятся очень… щепетильно.
Таша вгляделась в его лицо:
- Ты немного рассказывал об Учителе, конечно, но почему-то мне казалось, что ты его любишь, - заметила она. – Но сейчас…
- Люблю? О, наверное, я его люблю. Но это, увы, безответная любовь, - Алексас горько рассмеялся. – Я бы умер, наверное, только чтобы узнать, что он действительно признаёт меня своим сыном, но он явно не считает меня достойным своих тёплых чувств. За все годы я не видел и намёка на отцовскую нежность.
- Как-то это знакомо, - пробормотала Таша. Помолчав, предположила уже громче, - а, может, тщательно скрывает? Зарывает… в глубинах души…
- Очень тщательно и очень глубоко, - согласился Алексас. – Так, что вовек не докопаешься и вовек не доплывёшь.
Таша поняла, что скатывает между пальцев мелкие трёхгранные листья. Вереск.
- Ты сказал – даже для тебя небо заволочено облаками… что это значит?
- Это место реагирует на твои чувства. Оно очень… отзывчивое. В сущности, Пустошь – отражение твоей души, - Алексас неопределённо обвёл рукой темноту. – Ты бывала здесь раньше?
- Да.
- И какой она была тогда?
- Ну… сначала всё было в тумане… а потом… она была цветущей. Солнечной. Небо голубое.
Алексас кивнул:
- А каким был мост?
- Коромыслом… высокий, резной.
- А ручей был ручьём?
- В смысле?
- Ну, в дурном настроении подходить к нему не стоит. Не говоря уж о дурных людях. Поразительно, в какую пропасть может обратиться ручеёк в зависимости от того, чью душу и в каком состоянии отразит, - он прислушался к чему-то. Потом вновь взглянул на неё. – Можешь честно мне ответить – какой ты видишь Пустошь сейчас?
Таша подняла взгляд, взглянув во мрак – и только тут поняла, насколько холоден ветер, трепавший её волосы, и до чего жёстки примятые стебли, колющие кожу даже сквозь платье.
…а теперь – только ветер холодный несёт меня прочь…
Видимо, ответ Алексас прочёл в её лице.
- Единственное, что здесь имеет настоящую силу – это твоя душа, - добавил он. – Заклятия, оружие – всё второстепенно. В конце концов, здесь ничто не является тем, чем кажется.
Лиственный комок кольнул пальцы.
- Расскажи мне… что-нибудь об альвах. Учитель же наверняка говорил тебе…
- Таша, мы можем ещё долго разговаривать, но ночь не так длинна, как ты думаешь. И руна действует не вечно.
Таша отшвырнула скатанные вересковые листья во тьму:
- Что ты хочешь от меня, Алексас?
- Я просто не хочу, чтобы ты была несчастлива.
- И ты считаешь, что, став свободной, я немедля стану счастливой? Но, не приняв помощь Жураг Нара, я потеряю все шансы вернуть Лив, и…
- Больше всего я хотел бы, чтобы ты пошла с нами. С Герландом, с Найжем… со мной, с Джеми. Чтобы ты была в безопасности. Чтобы ты всегда была рядом, чтобы мы всегда могли тебя защитить. И я бы отдал всё, только чтобы ты забыла сестру, мать… его. Чтобы тебе не за что было мстить, чтобы не было нужды снова рисковать жизнью. Но тогда это будешь уже не ты, - Алексас бесконечно печально смотрел на неё. – Я хочу, чтобы ты жила. Мы хотим. И Жураг Нара не может дать тебе то будущее, в котором ты сможешь остаться собой. А оставаться собой – единственное, что ты обязана делать в этой жизни. Просто быть доброй, спокойной, светлой. Просто… быть.
- Алексас…
- Я не знаю, что ты должна делать сейчас. Я не знаю, как тебе помочь. Я не знаю, как спасти твою сестру. Я знаю только, что сейчас ты идёшь по неверному пути, - он чуть улыбнулся. – «Делай, что должно, и будь, что будет»… наверное, это лучшее, что я могу тебе посоветовать. Действуй – сама. Гори. Пытайся. Пробуй. И тогда никто не сможет тобой играть.
Пытаться… Таша усмехнулась: что она может сделать? Враг близко, он следит за каждым её шагом и, возможно, ещё ночь не кончится, а он уже её найдёт. Даже если сейчас не найдёт, то когда-нибудь всё равно отыщет. Он – обязательно отыщет. И что может противопоставить ему маленькая глупая девочка?
Сердце ледяной волной окатила знакомая жуть – и вдруг захотелось бежать без оглядки, бежать, спасаться, только бы не этот чёрная, холодная тьма…
«…маленькая девочка может быть сильнее всех сил мрака».
…вот тогда она и услышала голос. Который знала. Который различила бы в любом многоголосии, который расслышала бы по ту и эту сторону жизни.
«Ты – солнце, ты – счастье, ты – истинный свет…»
Но это же невозможно – его нет, нет, он ушёл…
Ушёл?..
«…я никогда не брошу тебя. Я буду с тобой, пока буду нужен тебе. И уйду лишь тогда, когда ты захочешь…»
Но пустота, которая осталась там, где был он, мама… было то, что наполняло её. То, что заставляло её отступить.
Память.
…я услышу вновь голос знакомый…
«Ради всего, что вы сделали для меня, ради всего, во что вы верили …»
…я сияю во тьме, я горю для тебя, и лечу – ведь надежда живёт…
«Я должна светить. Я не погасну».
Таша открыла глаза и взглянула в ночь.
- Я буду, - сказала она.
«…я люблю тебя, малыш».
«…я люблю тебя, Таша».
- Я люблю вас.
Таша подняла руку, коснувшись кончиками пальцев холодного металла. Алексас пытливо смотрел на неё.
Пустошь. Почти здесь всё и началось. Забавно, но судьба любит закольцовывать…
Что ж, терять ей всё равно нечего. Блефовать бессмысленно, все карты открыты. Значит, ничего не остаётся, кроме как пойти ва-банк.
Всё или ничего.
- Джеми, ты мне нужен.
- Зачем? – миг спустя спросил мальчишка.
- У тебя есть в арсенале средство, которое позволит мне пройти незамеченной мимо этой парочки, которая наверняка подаст признаки жизни, стоит мне встать?
Джеми хлопнул ресницами:
- Таша, ты что, собралась…
- Можешь? Не думаю, что Пустошь сочтёт это злонамеренностью. В конце концов, мы отправляемся на борьбу со злом.
- Таша, ты серьёзно думаешь, что сможешь…
- Как никогда.
- Нет, ты не сможешь! – его голос сорвался на крик. – Таша, он же амадэй, он Палач, он…
- Знаю.
- А ты…
- Знаю.
- Тебе не победить!
- Знаю.
Джеми уставился на неё во все глаза:
- Тогда зачем ты хочешь его найти?
- Он ищет меня. И обязательно найдёт. Так, по сути, какая разница, кто кого найдёт – я его или он меня? Какая разница, раньше или позже? – Таша качнула головой. – Но на самом разница есть… кто кому бросает вызов. Кто от кого прячется. Кто водящий, кто игрок. Кто кого найдёт по собственной воле. И… он… он об этом же говорил тогда, в Пвилле. Моральный настрой. Понимаешь?
Джеми в раздумьях пощёлкал пальцами.
- Смутно, - наконец кивнул он. – Но думаю, что в таком месте, как Пустошь, моральный настрой особенно важен, - мальчишка вздохнул. – Прости, что втянул тебя во всё это. Мне стоило быть осмотрительнее и не открывать рот при…
- Всё в порядке, Джеми. Ты делал это ради моей защиты. Всё в порядке… А сейчас – мне действительно нужно идти.
- Мы с тобой. До конца.
Таша не стала возражать. Возможно, потому, что сама этого хотела – а, может, и потому, что в голосе мальчишки прозвучали какие-то особые нотки, ясно указавшие: возражения не примутся.
- Конец может быть не столь далёким, как кажется, - только заметила она.
- Ты сама вчера сказала, что умереть за тебя – не самая худшая смерть. Мы с этим солидарны, - Джеми скользнул ладонью по воздуху, легонько шевеля пальцами, будто перебирая невидимые струны. – Ну что, идём?
- Уже? Так просто?
- Ну, если мы вдруг вернёмся, меня живьём съедят за то, что я остановил личное время беззащитных отдыхающих, не ожидавших от своего ученика такого удара… но пока всё хорошо. Прошествия ближайших шести минут они даже не заметят, и за это время нам желательно оказаться достаточно далеко, чтобы они не пытались нас найти.
Таша сжала зеркальце в ладони.
Она почти видела невещественную, туго натянутую нить, убегавшую во тьму. Она чувствовала, как нить скользит меж её пальцев.
- Обещай мне… обещайте, что не будете вмешиваться, если только я того не попрошу.
- Но…
- Вы сами знаете, чем это обернётся на Пустоши. Для вас – в первую очередь.
Джеми повесил голову.
- Клянёмся, - выдавил он.
Таша чуть улыбнулась.
- Спасибо, что ты здесь, Джеми. Я рада, что ты со мной, Алексас.
- Я счастлив служить вам, моя королева, - ответили одни уста за двоих.
Таша шагнула вперёд, слыша, как шуршит за её спиной вереск, пригибающийся под ногами Джеми.
В ночь они двинулись вместе.
Джеми не знал, сколько они шли сквозь холодную серую мглу. Звёзд не было: во все стороны простирался лишь мрак. Не было тропы, не было направлений – был лишь бесконечный, неожиданно колючий вереск, вкрадчиво цепляющийся за ноги. Будущее струилось в прошедшее, а Таша, не проронив ни звука, шла вперёд: сжимая зеркальце в прижатой к груди ладони, размеренно, уверенно, не сбиваясь с шага. Как бы быстро ни старался идти Джеми, она всегда оказывалась на шаг впереди. Казалось, её влечёт вперёд странная непреодолимая сила.
Ему лишь раз удалось поравняться, чтобы взглянуть в её лицо.
Таша шла с закрытыми глазами.
А потом, когда время уже готово было окончательно размыться в бесконечность, лицо вдруг обдул влажный ветер, и Джеми понял, что девушка остановилась в паре шагов от ручья.
Ручей, как всегда, вынырнул внезапно – а с ним пришли и сопутствующие ощущения. Правда, для Джеми это был не ручей вовсе, а бурно ревущая речушка, порожисто катившая пенистые воды по каменистому руслу-ущелью, плевавшаяся в лицо ледяными брызгами. Утешало то, что до дна было всего-то аршинов семь, да и мост виднелся весьма благонадёжно – пусть и не затейливо-резной, а грубо сложенный из каменных плит на каменных же опорах.
Потом пришло внезапное осознание, что это всё отчётливо виднеется.
А после наступило понимание того простого факта, что ночь сменилась рассветной серостью. Или предрассветной…
Говорят, что темнее всего перед рассветом. Но та предрассветная пора, когда солнце подбирается к горизонту снизу, определённо самой тёмной не является. Она является… серой. И серость-то всегда и была самой опасной. Не свет. Не тьма. Что-то между ними.
Все маги знают, что опаснее всего вещи на грани.
Таша этого не знала, но чувствовала.
Она стояла на краю ручья, тускло посверкивающего в распускающемся свете, и на краю бездны, где плескалась меж краёв сизая мгла. Она чувствовала на щеках тёплый мягкий ветер – и ветер холодный и резкий, ощущала краски цветущего вереска – и вереск серый, жёсткий и колючий, видела светлеющее предрассветное небо – и небо тёмное, тяжёлое, мглистое…
Она стояла в утре и стояла в ночи – одновременно. Всё зависело лишь от того, как посмотреть; от того, какая Таша смотрела. Та, что жила, или та, что из страха бежала в неизвестность.
- Идём дальше? – неуверенно спросил Джеми.
- Нет, - Таша неотрывно смотрела вперёд, куда-то далеко-далеко. В глазах её сияла спокойная уверенность. – Мы у цели.
И, услышав, как она говорит, Джеми вдруг ощутил жуть: не от интонации, не от слов, а от осознания того, что враг действительно близко. Невидимый – здесь, рядом, прямо перед ними…
Да, они его не видели. Но если люди не видели крыльев у альва за спиной, это не означало, что их там нет.
- Некоторые маги это могут, - пробормотал Джеми. – Некроманты… Покидать тело, странствовать… разумом… Я об этом ещё подумал, когда он так легко исчез. Как будто просто отпустил временное тело.
Мальчишка судорожно, в несколько присестов выдохнул:
- Знаешь, я… наверное, я смогу тебе помочь его увидеть, - будто опасаясь собственных слов, прошептал Джеми. – И вызвать… на свет, так сказать.
- Как?
- С тобой должно быть легко, потому что ты кошка. Ты и так видишь то, чего другие не видят… и похожее тебе откроется не впервой, - он встал рядом, положив ладонь на её плечо – говоря так, будто сам себя убеждал. – Когда ты его увидишь, ты поймёшь, что это он. Ты должна удержать его. Остальное на мне. Но времени будет совсем мало.
Она только кивнула.
- Готова?
Таша, разжав кулак, опустила руку:
- Да.
Джеми чуть крепче сжал пальцами её плечо. Потом прикрыл глаза, неслышно шевеля губами, вскинул другую ладонь и щёлкнул пальцами.
…что-то закружилось, подхватило, сдавило, понесло сквозь осколки реальности…
А потом мир вокруг возник вновь. Тот же мир – только изменившийся до неузнаваемости.
Мир был окутан филигранью. Мир представлялся сложным сплетением радужных серебристых линий. Мир виделся сквозь пелену зачарованности.
Что-то в радужности вокруг ежесекундно менялось. Сплетение филиграни плавилось, складываясь по-новому… будто паутинки под дуновением лёгкого ветерка. Радужные струи сливались в сияющую сеть.
И навстречу Таше двигалось… что-то.
Не было формы, не было очертаний… а что было? А просто линии серебристой филиграни исчезали там, где было оно. Становились ломаными, изогнутыми. Там не было мира. Там был мрак.
Он был уже совсем рядом, почти лицом к лицу – фигурально, конечно. И растекался в стороны, будто простирая огромные крылья: бесформенный, бесплотный, жуткий…
Радужная сеть кружила вокруг них, становясь `уже с каждым мигом – почти вкрадчиво, почти незаметно, но так стремительно…
…почти не сетью даже, а коконом…
Таша посмотрела прямо перед собой.
А потом протянула руку и, коснувшись грани мрака, сжала кулак.
Кокон сомкнулся – и вдруг Таша вновь стояла у моста.
И держала за руку зыбкую чёрную тень, облекавшуюся материальностью на её глазах.
- Вызвала с изнанки реальности, значит, - изрёк Палач миг спустя. Светлые глаза, чуть сощурившись, всматривались в её лицо. – А что дальше собираешься делать?
Таша немного знала о магии и почти ничего о некромантии, но даже этих знаний было достаточно, чтобы понять: чтобы так управлять материальностью, чтобы так просто, за считанные мгновения творить временное тело – нужна колоссальная магическая сила.
- Джеми, отойди, - чувствуя, как судорожно стиснулись пальцы на её плече, тихо сказала Таша. – Не вмешивайся.
- Но…
- Ты поклялся мне.
С глухим вздохом ладонь Джеми разжалась. Мальчишка отступил на пару шагов назад – Таша почти чувствовала, как её окатывают волны гнева от постигшей его участи безмолвного зрителя.
Но это всё потом…
А сейчас и здесь их оставалось только двое.
- Не думал, что ты решишься так скоро, - сказал Лиар, удерживая её руку. – Но надеялся.
- Правильно надеялся.
- Я не так плохо тебя знаю, как тебе хотелось бы.
- Быть может.
- Но где же оружие, которым ты собираешься мне мстить, девочка моя?
Таша вдруг улыбнулась – мягкой, рассеянной улыбкой.
- Плохо же ты меня знаешь, - повторила она всплывшее из омута памяти. – Мстить тебе я не хочу.
- Зачем же тогда пришла? – его лицо осталось бесстрастным:
- Поговорить. Чтобы положить конец всему этому.
- Идеальное место для переговоров? Магия здесь обернётся против меня, это верно, - он благосклонно улыбнулся. – И о чём же ты хотела поговорить?
- Отдай мне Лив и отпусти меня.
Он рассмеялся:
- И ты думаешь, я так легко пойду на всё это?
- Нет, и поэтому хочу знать, что тебе нужно. Арону ты отомстил: что ты хочешь от меня?
- Сложный вопрос, - он чуть вскинул голову. – Боюсь, всего ты не узнаешь и не поймёшь никогда, а частности… хм… Было бы неплохо, если бы ты наконец смирилась с тем, что ты – игрушка. Для тебя в первую очередь. Тогда, скорее всего, я пошёл бы на уступки… Возможно, даже сделал бы всё, что хочешь.
Ташины ресницы чуть дрогнули.
- Всё, что хочу? – медленно спросила она.
- А с тобой куда интереснее, чем с другими, - кажется, происходящее его забавляло. – Они слишком легко сдавались. Порой они и бороться не начинали, и тогда все планы шли прахом. Но ты… о, ты уникальная игрушка, девочка моя. Я сделал правильный выбор. Даже Арон не устоял.
Таша вдруг увидела, как в зрачках его пляшут оранжевые огоньки.
До этого дня она всегда считала выражение «горящие глаза» просто фигурой речи.
С другой стороны, глаза лучистые тоже вполне можно было отнести к таким фигурам.
- Другие? Так это были не первые ваши… забавные игры?
- Остальные были давно, а правила везде были разными. Игр было достаточно, чтобы научить моего братишку не принимать вызовов, а мне – успеть надоесть. Но проходит какое-то время, и новизна ощущений возвращается… а уроки забываются. И теперь он попался – потому что на такую игрушку не мог не попасться.
- Значит, тебе нужна я?
- В общем, да.
Медовый ветер цветущей Пустоши распускал прохладу по щекам.
Всему миру нужна Таша Морли, думала она. Нет, мир точно сошёл с ума…
- Я не собираюсь больше играть по твоим правилам, хочешь ты того или нет. Ни по твоим, ни по чьим-либо ещё.
Он слегка улыбнулся.
- Я был великодушен, девочка моя. Но предупреждаю – я могу быть и жесток.
Таша склонила голову набок:
- Великодушен?
- Боюсь, ты даже представить себе не можешь, на что я способен.
- Верю.
- Во мне очень много… скрытых глубин. И лучше бы тому, что там таится, никогда не всплывать на поверхность. Там скрываются вещи, которым следует оставаться на дне.
- Разумеется.
- И ты не столкнулась с этим потому, что я был великодушен. Я сдерживал свои… дурные наклонности. Но я могу вспомнить о них в любой момент.
Таша смотрела в его бесцветные глаза – и где-то в самой глуби их видела…
…страх?
Таша не могла видеть, но откуда-то знала: сейчас вокруг него распростёрта преисподняя. Преисподняя его собственной души.
Она взглянула в темноту вокруг и в ясное небо, светлеющее рассветом, увидела ручей, весело журчащий за его спиной, и дурманящую пустоту. Одновременно.
Ночь и утро. Всё просто.
Она-утром шла прямой и светлой дорогой, и перед кременно-твёрдой верой в добро и в хорошее любая опасность предпочитала самоликвидироваться. «Как-то подозрительно легко нам всё даётся», так, кажется, Джеми говорил? Ну да… ну да. Ей действительно всё давалось легко, гораздо легче, чем должно было – потому что желания не менее материальны, чем слова.
Она-ночью бродила по лабиринту в поисках выхода, но в лабиринте выхода нет: есть лишь бесконечный мрак и паутина коридоров, один из которых не отличишь от другого. Тебе дают сделать выбор, как будто дают – но к чему он приведёт, ты увидишь уже после. Ты не сможешь вернуться, а выбор твой всегда будет неправильным, и чем отчаяннее ты будешь пытаться выбраться, чем больше будешь метаться во тьме, тем дальше будешь отдаляться от выхода, тем больше будешь тонуть во лжи, тишине, одиночестве…
…выбор твой всегда будет неправильным, потому что предпочтение одного тёмного пути другому тёмному пути – не выбор. Потому что выбраться из мрака через мрак нельзя. Нужно идти не вперёд и не назад, а тянуться вверх: туда, где над пеленой тьмы тебя всегда ждёт свет.
Всё просто. И тот, кто стоял перед ней, когда-то слишком долго бродил по тёмному лабиринту собственной души, не находя выхода. Он бродит там до сих пор – только теперь он уже и не может увидеть по-настоящему свет дня.
Это должно быть так жутко: жить и быть лишённым всякой человечности. Не знать простых чувств и радостей, не быть способным любить или сострадать. Жить вечно, вечность оставаясь одному – один на один со своей ненавистью, один на один со своей злобой, один на один с самим собой…
Пальцы на её запястье разжались, точно обожжённые.
- Что… - он отшатнулся, будто Таша его ударила, - что ты делаешь?
…почти как Дракон.
Медленно, медленно она шагнула вперёд – к нему и к мосту, коромыслом перекинувшимся через ручей.
- Я прошла через страшные опасности и невыразимые страдания. Я прошла через свои страхи и кошмары. Я прошла через пространство и время, через жизнь и смерть. Я прошла все препятствия, которые расставили на моём пути. И никому не дано меня остановить.
Последние страницы. Выцветшие строчки на пожелтевшей бумаге. Легенда, подходящая к концу. И каждый ребёнок знает, что конец этот должен быть счастливым.
Амадэй вновь отступил:
- И как же ты думаешь одолеть меня?
Шаг вперёд.
Слова с пожелтевших страниц, слетающие с её губ. Те самые слова. Нужные. Единственно-верные.
- Ты всерьёз думаешь, что меня, меня – можно победить?
- Моя воля столь же сильна, сколь и твоя.
- И ты надеешься одержать надо мной верх глупой верой в детские сказки? Глупой верой в то, что добро всегда побеждает зло? Но добро не спасло твоего отца, не спасло твою мать и не спасло твою сестру, а в жизни всё далеко не так, как в сказках. Зло всегда было, есть и будет сильнее добра. Даже день бессилен перед ночью. Тебе не победить меня – неужели ты так глупа, что не можешь этого понять?
- Пусть на твоей стороне силы, которыми я повелевать не могу – ты не сможешь одолеть меня. И пусть ты владыка тьмы, и пусть могущество твоё во сто крат больше, и пусть ты видел то, что не может привидеться в самом жутком кошмаре – тебе не дано победить.
Он вскинул руку – но отскочил, будто оттеснённый неведомой силой. Незримой, неосязаемой…
Ещё шаг. На его лице отразилось непонимание:
- Что ты сделала со мной?
- Я сильнее тебя.
Она смотрела прямо в глаза Палача, а тот лишь слепо пятился назад – пытаясь, но не в силах отвести взгляд.
- Потому что моя душа – свет. И чистая душа имеет силу, какую зло не может даже себе представить.
Шаг.
Они уже были у самого моста.
- Я уничтожу тебя! – его голос наконец сорвался на крик. – Защищайся! Сражайся!
Таша лишь подняла ладонь, вытянув руку в безмолвном «стой» - и метнувшийся вперёд амадэй замер, наткнувшись на незримую преграду.
- У тебя нет власти надо мной.
Шаг.
Мост был уже совсем близко. Он изворачивался, пытаясь выбраться из ловушки – бесполезно.
Ни то услышать, ни то вспомнить…
«Силой души своей…»
- И светом души моей…
«Властью, данной мне…»
- Силой, данной мне…
«Словом, что произнесено было до начала времён…»
- Словом моим…
«Я освобождаю тебя».
- Я повелеваю тебе – возвращайся во мрак.
Таша сделала последний шаг. Он отшатнулся и, потеряв равновесие, миг балансировал на краю.
То, как амадэй, не успев даже вскрикнуть, рухнул спиной назад, Таша просто увидела.
А то, как он исчез, провалившись сквозь мост, которого для него не могло существовать, и то, как его без звука приняла в свои объятия бездонная сизая мгла – увидела в разных реальностях.
Воин, Палач, Избранный Богиней закончил своё существование.
Добро победило.
Таша опустилась на колени, глядя на своё отражение в весело бегущей воде, и первые солнечные лучи вызолотили её волосы. Потом сорвала с шеи зеркальце и кинула в ручей.
Вот и всё.
Она не улыбалась. Ни сил, ни радости в ней не осталось.
- Всё, что я хочу… - Таша протянула руку и зачерпнула горсть ледяной, не по-летнему ледяной воды, глядя, как она утекает сквозь пальцы. Подняла лицо к солнцу, выглядывающему из-за горизонта. – Я хочу, чтобы мне вернули тех, кого я любила и кого ты у меня отнял.
Вытерла руку о юбку, встала, окинула взглядом умиротворённую Пустошь – и, обернувшись, взглянула в лицо Джеми, со странной тревогой следившего за ней.
- Знаешь, а вот всё и кончено. Всё позади. Мы свободны, - Таша перевела взгляд на что-то за его плечом. – О.
Джеми обернулся – и сдавленно застонал.
- Мне даже интересно, - задумчиво сказала Таша, вглядываясь в далёкие фигурки всадников, - почему подмога всегда приходит слишком поздно. Те же городские стражники, к примеру… Они всегда оказываются в нужном месте, когда всё уже произошло. И им остаётся только прибраться.
- О чём это ты?
- Да так… да так. Ни о чём. Изучение законов жанра, - Таша приставила ко лбу ладонь козырьком. – Хм… Почему-то мне кажется, что они сильно не в духе…
Джеми в понурой обречённости повесил голову.
- Кажется, - заключила Таша, опуская руку, - я всё-таки увижу исторический момент съедения тебя живьём.
- Кажется, - поправил её Алексас, расправляя плечи, - разговор действительно предстоит серьёзный.
- И он упал.
- Просто упал.
- Да, просто упал. Вроде бы крыльев я у него не замечал, - добавил Алексас. Невероятно, подумала Таша, он посмел подтравить голос иронией…
Они сидели в кружке на вереске – отойдя подальше от ручья, как заметила Таша. Найж созерцал молодёжь с гремучей смесью любопытства, потрясения, уважения и суеверного ужаса. Альв же… просто созерцал. Но равных ему в созерцании нужно было поискать.
- Что ж, - произнёс Герланд негромко, точно высказывая мысль вслух, - похоже, это действительно сработало…
- Они убили Воина, - сказал Найж. – Они убили Воина. Они убили Воина…
- И они убили Воина, - подвёл итог Герланд. Подпёр подбородок скрещёнными пальцами и взглянул на Ташу ещё внимательнее, чем прежде – от этого взгляда по спине девушки словно протекла струйка раскалённого льда. – Итак, как я понимаю, в услугах Жураг Нара ты больше не нуждаешься.
Его предположение Таша подтвердила коротким кивком.
- И, как я понимаю, в таком случае идти с нами ты не пожелаешь.
Ещё один кивок.
- А если мы заставим?
- Не заставите, - уверенно ответила Таша. – Насилие – оружие Его Величества, а вы, освободители, по-другому действуете.
- Ещё чуть больше убедительности, и я сам в это поверю.
Таша предпочла промолчать.
Какое-то время альв просто наблюдал – Таша вынуждена была признать, что паузы держать он умеет не хуже, чем созерцать.
- Значит, ты выбираешь свободу, - констатировал Герланд наконец. Спокойно – он явно умел проигрывать.
- Да.
- Тебя будут искать. Тебя уже ищут.
- Я найду, где спрятаться.
- По твоим следам пойдут очень хорошие ищейки. Ты не сможешь…
- Если нам понадобится ваша помощь – я знаю, как с вами связаться.
Медленно, очень медленно альв повернул голову к Алексасу.
Будто отказываясь верить, что его перебил собственный ученик – и такими словами.
- Ты… вы… уходите? – уточнил Герланд. Почти безразлично. Найж, казалось, не обращал ровно никакого внимания на свою отпавшую челюсть.
- Вы уже знаете ответ, Учитель, - сдержанно ответил Алексас. – Мы должны быть рядом с ней.
- Джеми не закончил своё обучение. И тебя я ещё не отпускал.
- Это ничего не значит. Я высказываю не только моё мнение.
- Эй, - Таша тронула его за рукав, - а моего мнения вначале спросить не пробовал?
- Всё не так просто, как ты думаешь, Таша. Ты наша госпожа, мы твои рыцари. Мы обязаны защищать тебя. До конца, помнишь? – он слегка улыбнулся. – Мы поклялись.
- Ну, я могла бы освободить вас от клятвы…
- Чтобы тебе не с кем было перепаливаться дни напролёт? Да и для освобождения должна быть веская причина.
- Причину подыскать не так сложно, как ты думаешь.
- А избавиться от нас будет не так просто, как думаешь ты.
Таша взглянула в тёмные глаза, на солнце отливающие золотом. Поразительно серьёзные.
Рыцарь, покидающий знакомую и привычную жизнь, покидающий всё, что у него было, чтобы отправиться в странствия со своей госпожой – юной сумасбродкой-госпожой, впереди у которой лишь пугающая неизвестность…
- И почему тебе в последние дни удаётся так часто достигать со мной консенсуса, ума не приложу, - поднимаясь с земли, вздохнула Таша. – Кажется, Герланд-энтаро, мне всё же придётся отобрать у вас ученика.
Альв неторопливо встал, не отрывая взгляда от её лица. И, как Таша ни старалась – определить, какого именно взгляда, она не могла.
- Что ж, - холодно промолвил он наконец, - можно лишь один вопрос, ваше высочество?
- Всегда рада помочь.
- Тогда, как я понимаю, если в дальнейшем нам понадобится ваша помощь, вы не будете сильно возражать.
Неплохо он меня поймал, мельком улыбнулась Таша. Но не мог же знать…
- Конечно, - сказала она. – Принцесса… заговорщику – друг.
- Чудно, - альв витиевато махнул рукой по направлению к лошадям, мирно жующим вереск. – Не смею далее вас задерживать.
Таша вскинула бровь:
- Думаю, вам понадобится…
- Последние полторы недели мы вполне обходились без коней, и смею надеяться, что ещё пару дней продержимся.
- Что ж, как знаете, - Таша отвернулась. – Думаю, нам и правду пора, Алексас.
- Да хранят вас звёзды, Учитель, - бросил юноша через плечо. – До встречи, Найж.
- Джеми!
На тихий зов чародея тот обернулся – уже Джеми.
- К нашей следующей встрече с тебя сдача зачёта по связующим каскадам, - помолчав вдоволь, наконец вздохнул чародей. – Не пропусти её.
Мальчишка, закусив губу, неуверенно махнул рукой на прощание и вспрыгнул в седло.
Таша почти уже направила Звёздочку по тропе на юг, как негромкий оклик альва заставил её обернуться – и, инстинктивно выбросив руку, поймать метательный нож в аршине от своего лица.
- На память, - бесстрастно пояснил альв. Наблюдая.
- Я его сохраню, - Таша стиснула рукоять ножа в кулаке, - не волнуйтесь.
- Похвально. Желаю удачи. Да, и советую объехать Приграничное стороной: не думаю, что вам там сильно обрадуются.
Таша хлопнула Звёздочку по боку. На своего спутника она оглянулась нескоро – тогда, когда парочка оставленных за спиной заговорщиков скрылась где-то за горизонтом.
- Что это было, не знаешь? – невзначай поинтересовалась девушка.
- Если ты о попытке убийства – вряд ли это была она, - беззаботно отозвался Алексас. – Кинь мне этот ножик, пожалуйста.
Таша с сомнением изогнула бровь, однако покладисто кинула. Алексас, изогнувшись так, что, казалось, его держат только стремена, поймал, тут же выпрямился и непринуждённо сунул нож в голенище сапога:
- Там ему и место. Кстати, куда мы едем?
- В Озёрную.
- Зачем?
- Мне нужно домой.
- Почему?
- Просто… нужно. Заедем, объясним всё отцу Дармиори, попросим помощи и отправимся в Нордвуд. Найдём там Зеркальщика, чтобы он отправил нас в Камнестольный. Ещё раз проделывать весь этот путь… я не выдержу. Да и в любом случае через зерконтору быстрее будет.
Алексас поднял лицо к небу: оно было настолько ярким, пронзительно-голубым, что в зените обретало какой-то лиловый оттенок. Вдохнул медовый ветер и улыбнулся.
- Вот теперь, Таша, - сказал он, - мы действительно свободны.